La chose réelle

Imaginez ceci : C'est une chaude nuit d'août à Richmond, et sous les étoiles, l'amphithéâtre en plein air de Dogwood Dell est plein de fans enthousiastes de Prince. Ils sont extatiques après une longue série de funk et de soul à Minneapolis dirigés par le chanteur élancé à la voix suave dans un pompadour.

Les lumières baissent. Alors que la guitare gratte les premiers accords chatoyants de "Purple Rain", la foule prend une bouffée de joie collective. À la fin de l'hymne de la chanson, ils chantent en même temps.

Mais bien qu'ils chantent pour Prince, ce n'est pas Prince qui les entend. Anthony Cosby Jr., un acteur et chanteur basé à Richmond qui, en 2020, a co-créé "I Would Die 4 U: A Musical Tribute to Prince!"

"Je ne veux jamais être considéré comme un imitateur. Je rends hommage à la musique de cet homme." —Anthony Cosby Jr. de l'hommage Prince I would Die 4 U (Photo d'Adam Ewing)

Évidemment, tout le monde dans la foule ce soir-là en 2021 savait que Cosby n'est pas Prince, et pas seulement parce que Prince est mort il y a des années ou parce que Cosby ressemble très peu au musicien légendaire – il est beaucoup plus grand que le petit original, d'une part.

Le public s'est réuni non seulement pour regarder Cosby, mais aussi pour rendre hommage à un artiste déchu. Dans un acte prolongé et élaboré de performance partagée, le groupe prétend être le vrai groupe de Prince, Cosby chante des chansons du vrai Prince et le public prétend être un public lors d'un vrai spectacle de Prince.

Et pourtant, alors que tout est faux, la performance et les émotions sont réelles.

« ‘Purple Rain’ – je ne peux jamais le chanter sans pleurer », dit Cosby. "Je pense à tout ce que nous avons fait, à tout ce qui a conduit à ce moment. Je pense au spectacle que nous faisons, je pense à ce moment. Et je regarde chaque personne du groupe dans les yeux, et je dis:" Merci ". Rien que d'en parler, j'ai des frissons."

Si le théâtre est l'art de transformer le jeu en véritable émotion, les spectacles hommage comme celui de Cosby sont une plongée encore plus profonde dans le vortex de l'art, de l'imitation et de la réalité.

Il suffit de demander à Wrenn Mangum, un ancien musicien de rock et diplômé de l'école d'art VCU qui, pendant des années, a gagné sa vie en dépeignant Elvis Presley lors de fêtes, de maisons de retraite et d'anniversaires. Alors que ces jours-ci, il rejette ses capacités ("Il y avait un million de gars bien meilleurs que moi", dit-il), il a remporté plusieurs concours régionaux d'imitateurs d'Elvis et a travaillé régulièrement.

Maintenant retiré de ce rôle, Mangum considère le temps qu'il a passé en tant que roi comme une leçon d'empathie, de connexion et de pouvoir du rituel.

Dans certains cas, ce rituel est devenu particulièrement poignant, comme les fois où il a été embauché pour chanter devant des personnes proches de la mort. "Pour moi, c'était:" Cette personne est sur son lit de mort - que puis-je faire pour rendre ces derniers instants aussi significatifs que possible? "

Les actes d'hommage semblent avoir un moment. Pendant des décennies, il y a eu des groupes qui imitent servilement les spectacles d'artistes tels qu'Elvis, Led Zeppelin et les Grateful Dead - l'acte hommage Dark Star Orchestra emballe les théâtres en reconstituant de véritables concerts de Grateful Dead chanson par chanson et note pour note - offrant une expérience en direct à beaucoup qui n'auraient jamais la chance autrement.

Dernièrement, cette envie d'honorer la musique des stars d'hier s'est propagée à de plus petits groupes et à de plus petites salles. Une nouvelle génération de groupes hommage a relevé le défi de donner vie à d'autres artistes et à leur musique.

Dans les bars et les festivals de Richmond et des environs, chaque week-end, vous pouviez accueillir des groupes célébrant les chansons et le style des Allman Brothers (Sky Dog), des Clash (Clampdown), du groupe post-punk californien X (X-Suckas), du REM (Dead Letter Officers) et des Pretenders (Brass in Pocket), pour n'en nommer que quelques-uns.

C'est peut-être simplement de la nostalgie. Étant donné que la musique rappelle à beaucoup de gens un moment dont ils se souviennent comme plus heureux, voir un acte d'hommage peut déclencher des sentiments chaleureux.

C'est peut-être quelque chose de plus : un désir de connexion.

"Alors que les rituels plus anciens deviennent moins importants, les gens recherchent un rituel qui leur soit pertinent", réfléchit Mangum. "Ils essaient de trouver un sens. … La musique peut déclencher une mémoire spirituelle. Elle les ramène à leur passé."

Si vous êtes quelqu'un qui se moque des groupes de reprises comme étant moins valables que tous les actes originaux, ces musiciens l'ont déjà entendu. Certains d'entre eux avaient même des opinions similaires avant de passer à l'acte. Mais ils soulignent tous maintenant les leçons qu'ils ont apprises en étudiant le travail qui a réussi et en appliquant ces leçons dans leur propre travail ou leur musique originale. Et enfin, comme le souligne Will Jones de l'hommage à Neil Diamond, Diamond Heist, "C'est juste une très bonne sensation de jouer pour quelques centaines de personnes qui connaissent chaque mot de chaque chanson."

I Would Die 4 U est apparu à la Hardywood Park Craft Brewery en octobre. (Photo de Joey Wharton)

"J'ai toujours été un grand fan de Prince", déclare Cosby. Sinon toujours, exactement, du moins depuis la cinquième année, quand après avoir été suspendu de l'école, il a dû faire un long voyage en voiture avec son oncle. Il y avait une cassette dans la voiture : l'album classique de Prince « 1999 ». Au moment où Cosby est rentré chez lui, il se souvient : "Je connaissais chaque mot."

Aujourd'hui chanteur et acteur accompli, Cosby a tenu des rôles dans de nombreuses productions de Virginia Rep, notamment "Dreamgirls", "La Cage Aux Folles" et la version musicale de "Sister Act". En 2019, son collègue acteur Scott Wichmann l'a invité à jouer Sammy Davis Jr. au Sinatra de Wichmann dans une revue basée sur le Rat Pack. À peu près à la même époque, Cosby est apparu en tant que Nat King Cole dans le cadre de plusieurs performances "Legends on Grace" au Libby S. Gottwald Playhouse du Dominion Energy Center.

Ces expériences ont inspiré son exposition personnelle au HofGarden sur West Broad, dans laquelle il a interprété de la musique de Cole, Davis et Ray Charles.

"Ce fut un tel succès, et c'était une si bonne sensation, que je me suis dit:" Je pourrais vraiment faire ce truc "", a déclaré Cosby. "Je décrochais le téléphone et j'avais commencé à passer des appels parce que j'étais prêt à partir en tournée."

C'était en février 2020. "Et vous savez ce qui s'est passé ensuite", dit Cosby avec ironie.

Au cours de cette première année de distanciation pandémique, Cosby admet: "Je devenais fou." Cherchant quelque chose de différent des crooners qu'il avait joués, Cosby a dragué Prince. Il aimait la narration et les personnages clairs des chansons de Prince ("Je travaillais à temps partiel dans un cinq-et-dime", "Dorothy était serveuse sur la promenade") et en avait chanté au karaoké.

Il a contacté le bassiste Neal Perrine, un récent diplômé du programme de jazz de l'Université James Madison qui l'avait soutenu dans les spectacles de cabaret. Perrine a rapidement convenu: "Cela semblait très amusant. Anthony est une personne magnétique, donc je savais que si la musique pouvait être prise en charge, le spectacle serait très bon."

Perrine a monté le groupe, tandis que Cosby s'est connecté avec le costumier qualifié Keith Walker. Leurs débuts ont eu lieu à Halloween 2020 au Loft Space du HofGarden, suivis d'une projection du film "Purple Rain".

Satisfait de ce premier concert, le groupe continue. Alors qu'il approfondissait le répertoire et les séquences de concerts de Prince, Perrine, qui reconnaît qu'il avait été au mieux un fan occasionnel du célèbre musicien de Minneapolis, s'est trouvé inspiré par la façon dont Prince semblait n'avoir aucune barrière entre l'impulsion créative et la performance.

"C'est presque comme s'il se débarrassait de ces couches et atteignait ce niveau d'énergie pure", dit Perrine. "Il a toujours semblé être si décomplexé en étant simplement lui-même. C'est pourquoi les gens résonnent tellement avec la musique. Parce que nous avons tous cela en nous."

Depuis lors, ils ont fait huit spectacles de Prince, dont deux à Dogwood Dell et un à Broadberry – dont beaucoup de performances complètes avec des danseurs, une section de cordes, des cors, des lumières et des costumes – changeant la liste des chansons à chaque fois. Ils insistent sur le fait qu'ils n'essaient pas d'imiter l'original, mais cherchent plutôt à honorer son art.

"Je ne veux jamais être considéré comme un imitateur", déclare Cosby. "Je rends hommage à la musique de cet homme avec un groupe d'amis."

Et qu'est-ce que Cosby a appris de Prince ? "Ne pas ressentir le besoin de faire la chose à laquelle on s'attend", répond-il. "Faire confiance au processus et faire confiance à l'art."

Pour sa part, Perrine déclare : "Cette émission a fait de moi une meilleure personne à bien des égards. Elle m'a appris à accepter les gens et à les aimer. Et à faire quelque chose de bien plus grand que soi-même."

"Les gens qui chantent avec Tom Petty célèbrent leurs souvenirs de ces chansons." —Prabir Mehta du groupe hommage à Tom Petty Full Moon Fever (Photo d'Adam Ewing)

Tom Petty était connu pour ses chansons simples mais puissantes, sa voix fluette et son dévouement de toute une vie envers ses fans.

Pas étonnant qu'ils soient si nombreux à voir Full Moon Fever, le groupe de Richmond dédié au catalogue de Petty. Est-ce que le groupe ressemble et s'habille comme les Heartbreakers ? Pas vraiment. Le chanteur essaie-t-il de ressembler et de sonner exactement comme Petty ? Non. Le groupe se connecte-t-il avec les auditeurs ? Oh ouais. Des vétérans qui disent que Petty les a aidés à traverser des moments difficiles. Les jeunes créent leurs propres groupes. Des gens en larmes après chaque spectacle.

En 14 ans à la tête de Full Moon Fever, le chanteur Prabir Mehta a tout vu. Surtout depuis que Petty est décédé en 2017. "C'est devenu plus grand que nous", dit-il. "Il y a une véritable appréciation pour la musique. ... Je connais toutes ces chansons, tout le monde dans le public connaît toutes les chansons. Il y a quelque chose de magique à ce sujet."

Mehta, auteur-compositeur et figure bien connue de la scène musicale de Richmond, était un fan de longue date qui a vu Petty se produire lors de plusieurs concerts avant sa mort, la dernière fois en 2014. Il admire Petty pour ses chansons et sa sincérité. La rock star a combattu à plusieurs reprises l'industrie de la musique au nom de ses fans, parfois à son propre détriment – ​​comme lorsqu'il a laissé les fans acheter des billets de concert à prix réduit via son fan club afin qu'ils ne soient pas escroqués par des revendeurs qui les avaient arrachés pour les revendre, ou le moment où il était au sommet de sa gloire quand il a refusé de sortir un album jusqu'à ce que la maison de disques annule son intention de facturer plus cher aux fans.

À leur meilleur, les chansons de Petty sont aussi simples et puissantes qu'un ruisseau d'eau pure. Dans ses 20 à 30 concerts par an, les cinq membres Full Moon Fever visent à capturer cette même approche. "Il est important que cela ne soit pas forcé ou hypocrite", déclare Mehta. « Si ce n'est pas sincère, pourquoi est-ce ici ? »

Full Moon Fever se produisant au Broadberry (Photo de Joey Wharton)

En plus de diriger ses propres groupes, Mehta enseigne l'ensemble de musique contemporaine à l'Université de Richmond, dirige une société de conseil et est président du conseil d'administration de Gallery5. Récemment, il a commencé à se diversifier et à jouer dans différents contextes, y compris son propre hommage à They Might Be Giants – le nom effronté de He Might Be Giants. À la suite de la pandémie, dit-il, "je me rends compte que j'ai besoin d'autant de points de vente que possible".

Les spectacles de Full Moon Fever, qui mettent souvent en vedette la chanteuse invitée Kenneka Cook, sont devenus des célébrations de la connexion de Petty avec son public. "Les gens qui chantent avec Tom Petty célèbrent leurs souvenirs de ces chansons", a déclaré Mehta. Il ressent la même chose.

"Beaucoup de spectateurs connaissent la musique mieux que nous." —Will Jones de l'acte d'hommage à Neil Diamond Diamond Heist (Photo d'Adam Ewing)

Alors tu veux un peu de sincérité ? Nous parlons de Neil Diamond.

L'auteur-compositeur-interprète a autrefois été salué comme "l'Elvis juif" et a construit une longue carrière à partir de ballades et de mélodies pop aux refrains imparables. Essayez simplement de ne pas participer lorsque "Sweet Caroline" ou "Red Red Wine" commence à jouer.

Le groupe régional hommage à Neil Diamond, Diamond Heist, a commencé sa vie comme un numéro lancé. Le chanteur Will Jones aidait avec Hamaganza, un événement caritatif qui, pendant des années, a collecté des fonds et recueilli des dons pour les banques alimentaires grâce à une série de concerts annuels qui étaient mieux connus pour leur adhésion au kitsch et aux performances délabrées que pour la qualité musicale.

"J'ai dit : 'OK, je vais faire 'Sweet Caroline'", se souvient Jones. Cela s'est assez bien passé pour qu'il ait ajouté la chanson de Diamond "I'm a Believer", rendue célèbre par les Monkees, à l'ensemble.

L'ami et batteur J. Dean Owen a suggéré qu'ils continuent le groupe. Après quelques faux départs, le groupe a eu son premier vrai concert au Cary Street Cafe en 2014. Cela s'est si bien passé qu'ils ont été invités à jouer un samedi par mois - pendant quatre heures par spectacle. Ils ont accepté l'offre et ont respecté ce calendrier pendant près de six ans. (Owen a quitté le groupe peu de temps après sa fondation; il est décédé en 2019.)

Diamond Heist tire son nom du fait que Jones et sa société n'étaient pas sûrs de pouvoir répondre aux normes rigoureuses des nombreux fans de Diamond. "Beaucoup de spectateurs connaissent la musique mieux que nous", déclare Jones. "Ils ont des attentes spécifiques."

Malgré la pression d'amis et d'autres musiciens pour que le groupe se tourne vers la parodie - rien n'est plus tentant de moquerie que la sincérité et le drame dans lesquels Diamond se spécialise - Diamond Heist a choisi d'emprunter une voie différente. « La musique est bonne et les chansons sont excellentes », dit Jones. "Nous ne sommes pas du tout intéressés à faire quoi que ce soit qui pourrait être vécu comme amusant."

Diamond Heist se produisant à la Main Line Brewery en octobre (Photo de Jay Paul)

Les spectacles de Diamond Heist sont devenus des affaires interactives, avec de nombreux fans de longue date de Neil Diamond parcourant de longues distances afin de rejoindre spectacle après spectacle. "Les gens viennent aux premiers spectacles parfois en portant des t-shirts de concert de Neil Diamond. Quand nous jouons 'America', les gens sortent de petits drapeaux américains."

Jones, un journaliste de longue date du Richmond Times-Dispatch qui travaille maintenant comme professionnel de la communication pour le comté d'Henrico, a passé une grande partie de sa vie à écrire et à jouer de la musique. Son groupe acoustique, les Wayward Bills, est présent dans les restaurants et les brasseries de Virginie. Mais l'expérience de Neil Diamond, un peu à la surprise de Jones, a été transformationnelle.

"Cela m'a aidé à être un meilleur musicien et un meilleur chanteur", déclare Jones. "Si vous faites un hommage, le répertoire est choisi pour vous dans de nombreux sens. Vous devez trouver un moyen de le faire fonctionner."

Cela devient-il parfois ennuyeux de jouer, disons, "Cherry Cherry" pour la millième fois ? "Nous reconnaissons que les groupes hommage existent à cause du public", déclare Jones. "Si les gens veulent entendre 'Sweet Caroline' une deuxième fois, nous le jouerons. Si les gens sont si excités, c'est frais."

Malgré l'enthousiasme des fans, Diamond Heist n'essaie pas d'imiter les concerts explosifs de Diamond ou son charisme intense et maussade. Le groupe et le chanteur font simplement de leur mieux pour interpréter la musique de Diamond de manière efficace et affectueuse, dit Jones. "Vous essayez de capturer l'esprit."

par Greg Weatherford

12 décembre 2022

10h30