Ligue des champions : Manchester City plie l'histoire à sa guise

Publicité

Supporté par

Sur le football

City de cette saison pourrait être le chef-d'œuvre de Pep Guardiola en tant qu'entraîneur : un mastodonte si redoutable que même les écrivains hollywoodiens n'osaient suggérer qu'il pouvait être battu.

Par Rory Smith

Smith a vu Manchester City surclasser ses adversaires en Angleterre, en Allemagne et en Espagne cette saison.

Les scénaristes de "Ted Lasso", la comédie Apple TV acclamée et sucrée, ne se sont jamais particulièrement inquiétés d'être liés par la réalité. Le monde qu'ils ont créé était, après tout, basé sur une prémisse intrinsèquement fantastique : un entraîneur américain sans aucune connaissance du football réussissant dans le tumulte de la Premier League.

Il n'aurait donc pas été utile de rejeter comme trop farfelue l'idée d'une sorte d'équipe de fortune signant une procuration pour Zlatan Ibrahimovic simplement parce que son propriétaire l'a insulté dans la salle de bain, par exemple, ou qu'un chien a été tué par un coup de pied capricieux, ou que West Ham a été invité à participer à une super ligue mondiale.

Il était à noter, alors, qu'il y avait une ligne que les écrivains pensaient ne pas pouvoir franchir. À la fin de "Ted Lasso" – dans tous les autres aspects, un spectacle résolument romantique et édifiant, une histoire d'outsider sans vergogne sur l'autonomisation et la croissance personnelle et le pouvoir écrasant de Nice – Manchester City remporte toujours la Premier League. Même dans la fiction, City est indélogeable.

City n'est pas le méchant, pas vraiment, dans l'univers cinématographique Lasso. Ce rôle revient plutôt à une combinaison de pensée conventionnelle et de West Ham. Pep Guardiola fait même une apparition dans l'avant-dernier épisode de la série, offrant une brève homélie distinctement lassoiste sur le fait que gagner est nettement moins important que ses joueurs sont de bonnes personnes.

Plutôt que le méchant, City sert de ce que le héros éponyme de la série appelle sa "baleine blanche". Il fonctionne comme le boss de niveau final de la série, un portrait de la perfection sportive immuable, le seul adversaire qui ne peut être vaincu par la positivité moustachue et de bonne humeur de Lasso.

Même lorsque son équipe bat finalement Guardiola, la victoire s'avère futile. La semaine suivante, City remporte quand même la ligue. Lasso, comme tant d'autres, trouve que la deuxième place est le meilleur résultat disponible pour tout le monde. "Une telle honte", dit un personnage à Lasso dans les dernières scènes de la série. "La ville est tout simplement trop bien."

En tant qu'élément d'analyse, il est difficile de faire mieux. Cette année, comme pour cinq des six derniers, City a été bien trop bon pour quiconque en Angleterre. Même lorsqu'il était à huit points derrière Arsenal dans le tableau de la Premier League, la saison tirant à sa fin et la distance jusqu'à la ligne d'arrivée se faufilant, c'était comme si le titre de City était à perdre.

De la mi-février – lorsqu'un match nul inutile à Nottingham Forest a provoqué un échange de vues complet et franc entre les joueurs de City que Guardiola lui-même a décrit comme le moment charnière de la saison – jusqu'au moment où le titre a été remporté, City a joué 12 matchs en Premier League et les a tous remportés. Au cours de cette période de trois mois, comme l'a souligné The Independent, il ne s'est retrouvé qu'une seule fois derrière dans un match. La situation inhabituelle a été corrigée après 10 minutes.

Alors même qu'elle chancelait à Arsenal, l'équipe de Guardiola avait un prix encore plus grand en vue. Tout se passait bien à la fois en FA Cup et en Ligue des champions, la perspective d'un triplé – victoires en championnat, en coupe et en Europe – commençant à se profiler à l'horizon.

Les aigus sont, en vérité, une obsession typiquement anglaise. L'équipe de Manchester United en 1999 est la seule équipe anglaise à avoir remporté les trois trophées majeurs au cours de la même saison. Bien que l'exploit soit devenu beaucoup plus courant ces dernières années - Barcelone et le Bayern Munich l'ont tous deux fait deux fois au cours de la dernière décennie et demie - il fonctionne toujours comme un atout, la prétention ultime à la grandeur.

Sa rareté est précieuse, pour United plus que pour n'importe qui d'autre. La finale de la FA Cup de la semaine dernière aurait dû opposer les deux clubs de Manchester l'un à l'autre. C'était l'occasion pour United de préserver l'honneur du club, de protéger sa plus grande fierté. Il a dûment tenu pendant environ 12 secondes. Le dernier vestige de la résistance du football anglais a fondu. La ville, il s'est avéré, était tout simplement trop bien.

Nulle part, cependant, cela n'a été plus clair qu'en Ligue des champions. Le fait que ce soit la gloire en Europe que les courtiers en puissance et les payeurs de Manchester City – ainsi que son entraîneur – recherchent plus que toute autre chose est depuis longtemps devenu un cliché.

Gagner la Ligue des champions est devenu, s'il ne l'a pas toujours été, la force motrice de Manchester City : son dernier rite de passage, son ultime défi, sa baleine blanche. Dans une certaine mesure, c'est le but de tout le projet.

Tout – les fortunes dépensées pour les joueurs, l'académie à la pointe de la technologie, la nomination de Guardiola, le réseau mondial des clubs, les accusations de violations des réglementations financières en Premier League et en Ligue des champions, les batailles juridiques, le risque que tout ce qu'il réalise puisse encore être entaché, la distorsion de l'ensemble du paysage du sport – ne sera justifié, du moins selon l'estimation du club, que si et quand City pourra se qualifier de champion d'Europe.

City a donc attaqué la Ligue des champions avec une détermination singulière cette saison. Le Bayern Munich a été anéanti lors du match aller des quarts de finale. Le Real Madrid a tenu un peu plus longtemps en demi-finale, mais a été mis en déroute à l'Etihad au match retour, le champion en titre démantelé à la fois chirurgicalement et brutalement.

Guardiola a fait une exception pour cette victoire contre le Real Madrid – c'était, a-t-il admis, parmi les meilleurs de son mandat – mais en règle générale, il a tendance à être timide lorsqu'il est présenté avec tous les superlatifs que son équipe attire. Habituellement, il insistera toujours sur le fait que son équipe de Barcelone reste la meilleure qu'il ait jamais entraînée, simplement parce qu'elle était dirigée par Lionel Messi. Selon Guardiola, sa seule présence élève automatiquement n'importe quelle équipe.

C'est peut-être vrai: Messi a prêté à Barcelone une merveille, une sensation de souffle coupé, qu'aucun autre joueur - pas même Erling Haaland ou Kevin De Bruyne - ne peut espérer égaler. Et pourtant, du même coup, cela rend peut-être l'équipe que Guardiola a créée à City encore plus impressionnante. Du point de vue de l'entraînement, il se peut que ce soit son véritable chef-d'œuvre.

City a bien sûr fourni à Guardiola l'environnement de travail le plus propice du sport. Il bénéficie non seulement d'un budget qui, effectivement, lui permet d'obtenir les joueurs qu'il souhaite, mais aussi d'un type de soutien institutionnel complet et uniforme qui ne peut être qu'une aspiration dans la plupart des clubs.

Qu'il l'ait utilisé pour produire une équipe qui n'a pas un seul défaut apparent, cependant, ne témoigne que de lui. Manchester City, l'édition 2023, concède à peine des occasions, encore moins des buts. Il marque sur coups de pied arrêtés et contre-attaques et longues périodes de possession. Il peut blesser les adversaires au sol et dans les airs.

Il n'a pas, comme les versions précédentes auraient pu le faire, une très légère tendance à la prodigalité, grâce à l'intégration transparente de Haaland dans l'équipe de Guardiola, quelque chose qui – peut-être plus dans l'espoir que dans l'attente – beaucoup s'attendaient à être au moins un peu un défi lorsque le Norvégien est arrivé l'été dernier.

Mais ce n'est pas l'interrupteur qui définit cette vision de Manchester City ; L'apport le plus significatif de Guardiola, cette saison, est ailleurs.

L'été dernier, il s'inquiétait, un peu, de ses ressources au poste d'arrière, un poste clé de son système. Oleksandr Zinchenko était parti. Son remplaçant, Sergio Gómez, avait d'abord été pointé du doigt au club comme un investissement pour l'avenir. La forme de João Cancelo était inégale et son attitude, parfois, discutable.

Alors Guardiola a inventé une solution. Plutôt que de demander à l'un de ses arrières latéraux d'entrer au milieu de terrain, comme il l'avait fait depuis un an ou deux, il a confié la tâche à un défenseur central, John Stones, et a recruté Nathan Aké et Manuel Akanji, deux des membres les moins éminents de son équipe, pour équilibrer les choses.

Il a expliqué l'idée relativement brièvement à ses joueurs; ils ont eu quelques séances d'entraînement pour essayer d'aplanir les problèmes. Et puis, quelques semaines plus tard, ils l'essayaient dans un jeu. Il y en avait un ou deux qui pensaient que c'était un risque, mais cela en valait la peine : Stones, autant que Haaland, est devenu le joueur clé de City.

Plus que toute autre chose, c'est ce changement qui a rendu City intouchable en Angleterre et en Europe depuis le début de l'année. Il a déjà livré deux trophées; seul l'Inter Milan, désormais, fait obstacle à un ensemble complet.

Il est donc curieux que cela soit aussi - effectivement - l'une des intrigues majeures de la dernière saison de "Ted Lasso": l'entraîneur a une épiphanie, et tout s'enclenche. Cela, bien sûr, n'était qu'un simple morceau de fiction. Le succès de Guardiola est concret, factuel, réel. Les deux ont la même conclusion ultime, cependant. Au final, Manchester City gagne.

Rory Smith est le correspondant en chef du football du Times, basé en Grande-Bretagne. Il couvre tous les aspects du football européen et a rendu compte de trois Coupes du monde, des Jeux olympiques et de nombreux tournois européens. @RorySmith

Publicité