Plus qu'une simple séance d'entraînement : CNN Hero aide les athlètes ayant une déficience intellectuelle à se mettre en forme et à établir des liens

Lorsque John Watson dirige un cours de fitness, il s'illumine. Alors qu'il met les élèves à l'épreuve, son énergie est palpable. Et les athlètes devant lui répondent de la même manière, poussant souvent des acclamations.

Mais ce qui distingue ses cours, ce sont les élèves auxquels il enseigne : tous ont des déficiences intellectuelles et développementales, allant du syndrome de Down à la paralysie cérébrale en passant par l'autisme.

Aider cette population à découvrir les avantages physiques, émotionnels et sociaux de l'exercice est la mission de l'association à but non lucratif de Watson, Bloom Fitness. Depuis 2016, lui et son équipe ont aidé plus de 900 personnes atteintes de troubles cognitifs à devenir plus fortes, à atteindre leurs objectifs et à ressentir un sentiment d'appartenance à la communauté.

"Bien-être et mouvement - pour cette population, c'est essentiel", a déclaré Watson, dont la fille de 26 ans, Emma, ​​est atteinte de paralysie cérébrale.

Les personnes atteintes de ces handicaps sont plus susceptibles d'avoir des niveaux d'obésité plus élevés que la population générale et font face à un risque beaucoup plus élevé de maladies cardiovasculaires et de diabète.

Mais les aider à retrouver la forme n'est pas le seul objectif de Watson. Il veut se connecter avec les adultes de ses cours sur le plan émotionnel.

"Nous voulons tous faire partie de quelque chose. Ils n'en ont tout simplement pas souvent l'occasion", a-t-il déclaré.

"Nous créons un sentiment de fierté, d'appartenance et d'amour. … Lorsque nous (faisons cela), ils se présenteront pour faire de l'exercice."

Bloom Fitness s'associe à des programmes qui s'adressent aux personnes ayant une déficience intellectuelle, comme les garderies pour adultes ou les foyers résidentiels, où les instructeurs bénévoles formés par Watson dirigent des cours comme le cyclisme, le yoga, le Pilates et la danse. Les cours sont gratuits pour les athlètes, dont beaucoup sont à faible revenu, et ils sont conçus pour être accessibles à tous.

"Il existe un large éventail de capacités des personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale. … Nous servons toute cette gamme", a déclaré Watson. "Et nous appelons tout le monde un athlète, quelle que soit votre capacité."

Le travail ne s'arrête pas à la fin des cours. Ensuite, les athlètes se rassemblent autour d'un grand tableau mural, connu sous le nom de « Le tableau des champions », où ils placent un autocollant à côté de leur nom – un enregistrement public de leur assiduité et de leur travail acharné.

"Beaucoup de ces gens sont des apprenants visuels", a déclaré Watson. "Ils voient leur nom sur le tableau. … Et nous disons : 'Regardez combien d'autocollants ! Regardez combien de cours vous avez suivis !'"

C'est aussi un système d'incitation. Les athlètes gagnent du matériel - bouteilles d'eau, t-shirts, chapeaux - en fonction de leur présence et ainsi que différents titres, comme "entraîneur". Tous les quelques mois, les athlètes sont reconnus lors d'une célébration.

"Quand ils arrivent et qu'ils reçoivent leur prix, ils sont acclamés. C'est là que cette fierté s'impose. Ils savent qu'ils l'ont mérité", a déclaré Watson.

Le système fonctionne. Bloom affirme que son taux de rétention des participants est supérieur à 90% et dans les sondages, la plupart rapportent que le programme les a aidés à perdre du poids, à gagner en force et à se sentir moins seuls.

Amy Crane, 42 ans, est sujette à des problèmes cardiaques à cause de son syndrome de Down. Elle a subi une opération à cœur ouvert à l'âge de 10 ans et voit toujours un cardiologue. Mais depuis qu'elle a suivi le tout premier cours Bloom de Watson en 2016, elle est devenue une défenseure d'un mode de vie sain. Elle a dit qu'elle avait perdu plus de 25% de son poids corporel grâce à un régime et à de l'exercice et qu'elle est maintenant une fière leader de sa classe, ayant obtenu le grade de "capitaine".

Watson se réjouit des progrès de ses athlètes. Mais pour lui, il s'agit de bien plus que de perdre des kilos ou de prendre du poids.

"Nous voulons amener les gens à une vie de fitness … et qu'ils veuillent le faire", a déclaré Watson. "Nous voulons qu'ils soient tout ce qu'ils peuvent être."

Kathleen Toner de CNN a parlé avec Watson de son travail. Vous trouverez ci-dessous une version modifiée de leur conversation.

CN :Comment vous est venue l'idée de Bloom Fitness ?

Jean Watson : Un enfant ayant des besoins spéciaux, quand il sort du secondaire, il n'y a pas beaucoup de programmes pour lui. Ils restent chez eux. Alors, j'ai pris ma retraite de mon industrie parce qu'Emma était laissée pour compte et je cherchais des services pour Emma et des moyens d'aider d'autres parents.

Mon idée de départ était d'essayer d'amener les employeurs à vouloir embaucher des personnes ayant une déficience intellectuelle. Je travaillais avec une organisation, je me promenais dans l'un de leurs locaux et ils avaient une salle avec des équipements de fitness en panne. Et j'ai dit: "Hé les gars, que se passe-t-il ici?" et ils ont dit : " Il ne se passe rien ici. " Et même quand j'avais un vrai travail, j'étais instructeur de fitness un soir ou deux par semaine, juste parce que j'en avais envie. Alors, j'ai dit : " Ça te dérange si j'achète des vélos ? " Et c'est là que tout a commencé.

CN :Comment la pandémie a-t-elle impacté votre travail ?

Watson : Pour une population qui se sent déjà isolée, vous mettez la pandémie en plus, les gens devenaient déprimés. Et donc on s'est dit : "Eh bien, et si on essayait une classe virtuelle ?" Nous ne savions même pas si quelqu'un se connecterait, mais la première fois, nous avions 50 personnes ! Et je me dis juste "Oh mon Dieu. Ils veulent ça !"

Nous avons également appris que si nous pouvons faire les choses virtuellement, ainsi qu'en personne, nous pouvons atteindre plus de personnes, alors cela nous a poussés à créer une plateforme numérique. Maintenant, nous avons Bloom Live, qui est notre classe virtuelle, avec un instructeur en direct à l'autre bout. Il y a de l'interaction – vous pouvez voir les athlètes se saluer. C'est tellement important. Mais cela nous a également poussé à créer une bibliothèque de vidéos que vous pouvez visionner sur l'application. Nous avons donc maintenant 24 sites au Texas et en Caroline du Nord, mais cela nous donne un aperçu de ce que nous pouvons faire à l'avenir.

CN :Quel rôle joue Emma dans votre travail ?

Watson : En tant que parent d'un enfant ayant des besoins particuliers, vous paniquez parfois. Tu t'inquiètes. Et puis vous passez à autre chose. C'est facile avec Emma de se concentrer sur les bons côtés. Mais les gens viennent me voir tout le temps, "Oh, tu fais ça pour Emma." Et je dis, "Non, mais elle nous a conduits ici."

Sans Emma, ​​je ne connaîtrais pas la beauté de cette population. Et ce qu'ils font pour moi, je ne peux pas y mettre de mots. C'est un cadeau pour moi.

Vous voulez vous impliquer? Consultez le site Web de Bloom Fitness et voyez comment vous aider.

Pour faire un don à Bloom Fitness via GoFundMe, cliquez ici