La reine Cléopâtre n'était pas noire, mais elle est dans la série Netflix. Et alors?

"Queen Cleopatra", une série Netflix mettant en vedette l'actrice britannique Adele James qui sera présentée en première la semaine prochaine, a mis le nez de certaines personnes mal à l'aise.

Ils sont contrariés parce que James est noir et que Cléopâtre ne l'était pas. La célèbre reine égyptienne était une descendante directe du grec macédonien Ptolémée Ier, et ses traits physiques étaient méditerranéens et non africains. Mais la série Netflix fait partie d'un projet appelé "African Queens" et sa productrice exécutive, Jada Pinkett Smith, affirme que son objectif est de "représenter les femmes noires".

Dans une déclaration cette semaine, le gouvernement égyptien a fustigé la série en quatre parties comme une "falsification de l'histoire égyptienne et une erreur historique flagrante". L'avocat égyptien Mahmoud al-Semary, qualifiant le docudrame de "crime" et de "faux", a intenté une action en justice pour que le procureur général mette fin aux opérations de Netflix en Égypte.

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Les critiques plus proches de chez nous fondent également sur le soi-disant blackwashing de l'histoire de Cléopâtre.

Sur son blog "Culture Warrior", l'essayiste conservateur Mark Tapson a fulminé que choisir James pour jouer Cléopâtre revenait à embaucher "l'actrice blonde Charlize Theron" pour jouer Rosa Parks, ou à donner à "l'acteur blanc Matt Damon" le rôle principal dans un film sur le roi guerrier africain Shaka Zulu. "Imaginez l'apoplexie des grondements culturels hypersensibles, la police de l'appropriation culturelle, de la gauche", a écrit Tapson. "Et ils auraient absolument raison."

Tucker Carlson est également entré dans l'acte. Dans ce qui s'est avéré être sa dernière émission pour Fox News, il a accusé Netflix de « détruire le passé » en tentant de « réécrire l'histoire de l'Égypte » et « d'effacer l'identité égyptienne ».

Ce n'est pas la première fois qu'une polémique éclate sur le choix d'une actrice pour incarner Cléopâtre. En 2020, la machine à scandale a été lancée parce qu'une actrice blanche, Gal Gadot, a décroché le rôle. C'était "un pas en arrière pour la représentation hollywoodienne", a tonné The Guardian – un autre exemple de "l'habitude frustrante de l'industrie cinématographique de blanchir l'histoire".

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C'est donc du "whitewashing" lorsque l'actrice incarnant Cléopâtre est blanche et du "blackwashing" lorsque l'actrice est noire. Quelle option reste-t-il ? Le casting d'une actrice arabe serait sans doute qualifié d'"Arabwashing", puisque les Arabes ne sont arrivés en Égypte que six siècles après la mort de la reine. Peut-être que la seule façon d'éviter les commissaires à l'identité est de ne pas du tout faire de drames sur Cléopâtre.

Il est devenu presque routinier de nos jours de dénoncer des films et des productions scéniques pour des castings d'acteurs mettant en scène des personnages qui ne correspondent pas à leurs propres caractéristiques démographiques. Bryan Cranston, valide, a été mis au pilori pour avoir joué le rôle d'une personne atteinte de tétraplégie dans "The Upside". Scarlett Johansson a été attaquée si férocement lorsqu'elle a accepté de faire un film sur un propriétaire de bordel transgenre qu'elle s'est retirée du projet. Angelina Jolie a été agressée pour avoir joué Mariane Pearl, la veuve biraciale du journaliste Daniel Pearl, dans "A Mighty Heart" en 2007. Le tumulte de Cléopâtre est un peu plus pareil.

Tom Hanks, dont la performance en 1993 dans "Philadelphie" en tant qu'avocat gay atteint du sida a remporté l'Oscar du meilleur acteur, a déclaré l'année dernière qu'un acteur hétérosexuel n'obtiendrait jamais ce rôle aujourd'hui, "et à juste titre". Je soupçonne que Hanks ne le croit pas réellement et ne l'a dit que pour éviter une fureur idéologique. Rien ne pourrait être plus contraire au grand drame que d'exiger que les acteurs ne jouent jamais des personnages qui ne partagent pas leur propre race, sexe, orientation sexuelle, origine ethnique ou type de corps.

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Le but du jeu est de faire semblant – d'incarner un rôle et de lui donner vie de manière significative. Qu'un acteur ait raison ou tort pour un rôle n'est pas une question d'authenticité physique littérale, mais de l'authenticité qui vient de s'élever au-dessus des simples détails démographiques – de la capacité de rendre une performance si convaincante que le public ne se rapporte qu'au personnage, pas l'artiste dépeignant ce personnage.

Il n'y a aucune raison au monde de ne pas choisir une actrice noire comme Cléopâtre - ou une actrice blanche, arabe ou asiatique, d'ailleurs. Le rôle exige des compétences, pas la couleur de la peau. La série Netflix est une œuvre d'art, pas une bourse. Ceux qui le produisent ne sont pas plus liés par les exigences strictes de l'exactitude historique que ne l'était Lin-Manuel Miranda lorsqu'il a choisi des acteurs noirs et latinos pour dépeindre les fondateurs de l'Amérique dans "Hamilton". Ou Cecil B. DeMille quand il a choisi Charlton Heston pour jouer Moïse dans "Les Dix Commandements". Ou Richard Attenborough lorsqu'il s'est tourné vers Ben Kingsley pour donner vie au Mahatma dans "Gandhi".

Comme Robert Brustein, le vénérable fondateur de l'American Repertory Theatre, l'a fait observer un jour, le but le plus élevé du théâtre est d'explorer "le fonctionnement de l'âme humaine, qui n'a pas de couleur". Adele James est noire et Cléopâtre ne l'était pas ? Plutôt vrai. Tout à fait hors de propos.

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Jeff Jacoby peut être contacté à [email protected]. Pour vous abonner à Arguable, sa newsletter hebdomadaire, rendez-vous sur https://bit.ly/ArguableNewsletter.