Les changements fédéraux de Covid ont aidé à nourrir deux fois plus d'enfants pendant l'été

Alejandra Villa Loraca/Newsday RM via Getty Images

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ParDaniel C. Vock

L'école est fermée pour l'été, et pour des millions d'enfants qui dépendent des repas scolaires, cela signifie beaucoup d'anxiété quant à savoir s'ils seront nourris ou non. Mais un nouveau rapport suggère que la pandémie pourrait fournir des enseignements sur la façon de combler le manque de repas d'été.

Près du double du nombre d'enfants, comme d'habitude, a reçu des repas gratuits au cours du premier été de la pandémie de Covid-19. Les résultats suggèrent qu'une action rapide du gouvernement fédéral pour réécrire les règles de longue date régissant les programmes alimentaires d'été a eu l'effet escompté. Les écoles étant fermées et les programmes d'été annulés, le gouvernement fédéral a renoncé à plus d'une douzaine de règles régissant les repas d'été.

Cela a permis à au moins 5 millions d'enfants de recevoir des repas gratuits pendant l'été 2020.

"En termes simples, ces dérogations ont permis de nourrir davantage d'enfants", a déclaré Liana Washburn, chercheuse en nutrition chez Mathematica et l'un des co-auteurs de l'étude, qui a été menée pour le département américain de l'Agriculture. "Nous pensons que les leçons apprises en 2020 peuvent éclairer la manière d'améliorer la participation et l'accès aux programmes de nutrition infantile pendant l'année scolaire et pendant les mois d'été, malgré la fin de l'urgence de santé publique."

Les conclusions surviennent alors que les décideurs politiques évaluent les changements apportés au cours des dernières années aux programmes conçus pour prévenir la faim chez les enfants, et qu'ils recherchent des pratiques qu'ils peuvent poursuivre. De nombreux États, par exemple, rendent permanents les repas scolaires gratuits après la fin d'un programme fédéral similaire à l'ère de la pandémie.

Le Congrès a autorisé les dérogations pour les programmes d'alimentation d'été jusqu'en 2022, mais ces dérogations ne sont plus en vigueur pour cet été. Certains groupes de défense, comme le Food Research & Action Center et le Bipartisan Policy Center, ont appelé à rendre permanente tout ou partie de la flexibilité de l'ère pandémique.

Cette décision reviendrait en fin de compte aux législateurs et aux régulateurs fédéraux, plutôt qu'aux fournisseurs étatiques et locaux. Mais pendant les trois premières années de la pandémie, le gouvernement fédéral a offert aux fournisseurs de nombreuses options supplémentaires dans la manière dont ils menaient les programmes alimentaires d'été.

Les dérogations du Service de l'alimentation et de la nutrition du Département de l'agriculture, par exemple, permettaient de servir des repas à des heures non traditionnelles et en dehors des paramètres de groupe. Les parents et les tuteurs étaient autorisés à prendre des repas et à les apporter à leurs enfants.

Ces options supplémentaires pour les programmes d'été ont été particulièrement importantes en 2020, car les programmes couvrent les périodes où les écoles sont largement fermées. Ainsi, lorsque les écoles ont fermé au printemps 2020, les prestataires ont pu utiliser les programmes de repas d'été pour nourrir les élèves. Beaucoup les ont également utilisés à l'automne.

"Ces dérogations les ont aidés à servir un grand nombre de repas aux familles en toute sécurité", a déclaré Washburn. "Ils ont pu se distancer socialement. Ils ont pu empêcher leurs enfants d'être exposés à Covid et ils ont pu sortir beaucoup de repas."

Lorsque l'école n'est pas en session, les principaux moyens du gouvernement fédéral de fournir de la nourriture aux étudiants sont par le biais de deux programmes d'été : Les écoles qui fournissent des déjeuners pendant l'année scolaire peuvent participer à l'option d'été sans couture. L'autre choix pour les écoles, ainsi que les gouvernements locaux, les groupes sportifs pour les jeunes et d'autres groupes à but non lucratif, est de participer au programme Summer Food Service.

Les programmes d'été touchent beaucoup moins d'enfants que les déjeuners gratuits et réduits fournis pendant l'année scolaire. En 2019, les programmes d'été n'ont servi qu'un septième des enfants qui ont reçu des repas gratuits ou à prix réduit à l'école cette année-là, a noté le Bipartisan Policy Center. En fait, la participation aux programmes d'été a diminué pendant quatre années consécutives, même si la participation aux programmes scolaires est demeurée stable.

"Cela démontre que le besoin de repas demeure, mais que l'accessibilité aux repas d'été est faible", ont écrit l'année dernière des chercheurs du Bipartisan Policy Center.

Lindsay Aguilar, directrice du département des services alimentaires du district scolaire unifié de Tucson, a déclaré que les dérogations fédérales permettaient au district scolaire du sud de l'Arizona d'atteindre beaucoup plus d'enfants qu'il ne le fait normalement en été.

Le district scolaire de Tucson a fermé ses bâtiments en mars, lorsque les étudiants étaient en vacances de printemps. Plus de 70% des étudiants du district ont droit à un déjeuner gratuit et à prix réduit. Cela signifiait que dans un district de 42 000 élèves, les écoles serviraient entre 20 000 et 25 000 repas par jour. Ces étudiants avaient besoin d'une autre option à la fin des vacances de printemps. Le district est donc passé à son programme de repas d'été quelques mois plus tôt. Les travailleurs ont préparé des repas, les ont chargés dans des glacières à bord des autobus scolaires et ont livré un petit-déjeuner et un déjeuner gratuits aux familles sur plus de 100 sites dans tout le district.

Mais même les livraisons quotidiennes sur les sites de quartier étaient difficiles à tirer pour de nombreuses familles. Le district scolaire a donc commencé à offrir deux jours de nourriture à la fois, ce qui n'aurait pas été possible avant les dérogations, a déclaré Aguilar.

Finalement, le district a organisé un service au volant sur son principal site de préparation des aliments, afin que les familles qui se sont inscrites en ligne puissent prendre des repas pour toute la semaine.

Au plus fort de sa réponse Covid, le district scolaire desservait environ 8 000 élèves par semaine pendant le programme d'été. Certaines parties de ce programme, en particulier la possibilité pour les parents d'apporter des repas à la maison, ont été mises en place en juin dernier. Maintenant, le district fonctionne selon les anciennes règles.

"Tous les repas sont toujours gratuits pour tous les enfants de 18 ans et moins, mais les repas doivent généralement être consommés sur place", a expliqué Aguilar. "Vous ne pouvez servir qu'un seul type de repas à la fois : si c'est l'heure du petit-déjeuner, vous servez le petit-déjeuner. Si c'est l'heure du déjeuner, vous servez le déjeuner. Il n'y a pas de combinaison [des repas], pas de plats à emporter."

Tucson vient de lancer son programme de repas d'été cette semaine. Juin est le mois le plus chargé de l'été, car les cours d'été et les autres programmes se terminent généralement en juillet.

"La plus grande question que nous recevons, et la plus grande source de confusion, dans nos emplacements d'été de la part des familles est : pourquoi ces repas ne peuvent-ils pas être emportés à la maison ?" dit Aguilar. "Nous avons certainement vu plus de participation de familles souhaitant prendre un repas et l'emporter, que d'avoir à prendre le temps d'amener vos enfants, de s'asseoir, de manger et de partir. Ce n'est tout simplement pas aussi pratique pour beaucoup de familles."

Daniel C. Vock est journaliste principal pour Route Fifty basé à Washington, DC

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