Les chèvres qui aident à prévenir les incendies de forêt dans la région de la baie sont très occupées cette année

Alors que la couche marine du matin cédait la place à un autre après-midi ensoleillé de fin de printemps, des dizaines de chèvres se frayaient un chemin à travers une colline au bord d'un quartier de banlieue de Hayward.

Des brins d'herbe d'avoine sauvage, déjà passés du vert au jaune pâle, jaillissaient devant les ventres tachetés des chèvres. Des chardons s'élevaient au-dessus de leurs têtes.

Le troupeau de l'entreprise de pâturage Goats R Us avait un avant-goût d'une tendance qui était claire ce printemps pour les jardiniers, les randonneurs et tous ceux qui ont pris note d'un talus d'autoroute ou d'une bande médiane envahis par la végétation. À la suite d'un hiver humide qui a trempé la Californie, les herbes et autres végétaux ont poussé comme des gangbusters.

Une fois que toute cette végétation aura guéri au soleil d'été, elle pourrait se transformer en carburant abondant pour un incendie de forêt - ce qui signifie que des milliers de chèvres qui paissent sur les collines de Berkeley, Oakland et au-delà en tant que partenaires à quatre pattes dans la gestion de la végétation ont beaucoup de travail à faire cette année.

"Chaque travail nous prend beaucoup plus de temps car la végétation est si dense", a déclaré Terri Oyarzun, propriétaire de Goats R Us. "Nous les entraînons – nous les encourageons : 'Mangez ! Mangez ! Mangez !"

Elle et d'autres brouteurs ont estimé qu'il pourrait falloir 50 % plus de temps à leurs chèvres pour couvrir certaines propriétés par rapport à l'année dernière, lorsque la sécheresse en Californie signifiait qu'il y avait moins d'herbe et de broussailles à mâcher.

"Ce ne sont pas des tondeuses, elles mangent juste - et nous ne pouvons pas les faire manger, elles mangent selon leur horaire", a déclaré Mike Canaday de Living Systems Land Management, qui broute de la Bay Area au sud de la Californie. "Ça va être une bonne année pour être une chèvre."

Les entreprises de pâturage sont devenues de plus en plus populaires en tant que stratégie pour protéger les quartiers et les entreprises menacés par les incendies de forêt. Ils nettoient les herbes et les broussailles où les flammes s'enflamment et se propagent le plus facilement, et ils peuvent atteindre des zones vallonnées qui sont souvent difficiles d'accès pour une équipe d'aménagement paysager humain.

Malgré la végétation supplémentaire cette année, Oyarzun a déclaré que Goats R Us, basé à Orinda, n'appellerait pas de renforts pour ses 10 000 chèvres comme un grand magasin pourrait embaucher des travailleurs supplémentaires pour les vacances. C'est parce que l'entreprise garde des animaux toute leur vie, a-t-elle dit, ce qui signifie qu'elle devrait avoir la capacité de les nourrir et de s'en occuper pendant la morte-saison ou les années plus sèches lorsqu'il y a moins d'herbe.

Les responsables des entreprises de pâturage ont également cité une loi sur le travail de l'État qui exigera bientôt des salaires beaucoup plus élevés pour les éleveurs de chèvres, ce qui a incité certaines entreprises à vendre des chèvres ou à réduire leurs effectifs humains.

Andree Soares, propriétaire de Starr Creek Land Stewards, a déclaré que son entreprise avait accepté de nouveaux clients cette année, mais avait dû en refuser d'autres après que son calendrier pour la saison de pâturage de six mois se soit rempli.

Toute la végétation supplémentaire de ce printemps, a déclaré Soares, "apporte un sentiment d'urgence pour les personnes qui vivent avec cela autour d'eux".

Dans l'ensemble, les grandes années d'eau comme celle que nous venons de vivre ont tendance à apporter de bonnes nouvelles du point de vue des incendies de forêt : une analyse du San Jose Mercury News a révélé que les hivers plus pluvieux ont généralement été suivis de saisons des incendies au cours desquelles moins d'acres ont brûlé à travers la Californie, tandis que les mauvaises années d'incendie sont survenues après des hivers avec des précipitations plus faibles. En effet, la neige dans la Sierra Nevada et la pluie à basse altitude signifient que le paysage reste plus humide plus longtemps, ce qui raccourcit efficacement la saison des incendies de forêt graves.

Pourtant, un hiver humide n'est pas une garantie d'une année d'incendies doux - les incendies meurtriers qui ont dévasté des parties de North Bay en 2017, par exemple, sont survenus à la suite de pluies destructrices de sécheresse l'hiver précédent.

Le chef des pompiers du district du parc régional d'East Bay, Aileen Theile, a déclaré qu'elle s'attend à ce que l'hiver froid et humide de cette année aide à maîtriser le danger d'incendie pendant un certain temps, bien que beaucoup dépendra également du type de temps que connaîtra le nord de la Californie à l'automne. Un début tardif de la prochaine saison des pluies ou des vagues de vents secs du large, qui alimentent le danger d'incendie le plus extrême, pourraient tout changer.

"Nous devrions avoir un risque moindre d'incendie de forêt pendant la majeure partie de l'été pendant que les choses se dessèchent", a déclaré Theile. Mais, a-t-elle ajouté, "ce sont les autres variables qui sont si importantes."

Ce risque signifie que les propriétaires fonciers n'ont d'autre choix que de se battre avec toute leur végétation excédentaire.

Pour le district du parc, cela signifie aller de l'avant avec une variété de stratégies de gestion de la végétation, telles que l'élagage des arbres, l'enlèvement des broussailles et l'appel à Goats R Us pour faire paître ses terres.

Les chèvres de l'entreprise travaillent également sur les rives des réservoirs du district de services publics municipaux d'East Bay et sur d'autres propriétés appartenant au service public – qui ont applaudi les pluies l'hiver dernier tout en soulageant la sécheresse – dans le cadre de sa stratégie de gestion de la végétation.

« La vie n'est jamais simple, n'est-ce pas ? » a déclaré Andrea Pook, porte-parole du service public.

"Nous sommes très reconnaissants pour les pluies que nous avons eues", a ajouté Pook, "mais nous voulons certainement nous préparer et nous assurer que nous sommes prêts pour la saison des incendies."

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Nico Savidge a rejoint Berkeleyside en 2021 en tant que journaliste principal couvrant l'hôtel de ville. Né et élevé à Berkeley, il a fait ses débuts dans le journalisme à Youth Radio en tant que lycéen au milieu des années 2000. Depuis lors,... Plus par Nico Savidge