Ce printemps apporte des inquiétudes plutôt que de la pluie pour certaines parties des Grandes Plaines et du Midwest

Par Harvest Public Media, Xcaret Nuñez

19 avril 2023, 9 h ·

Le printemps est le moment de planter des cultures et de faire paître les vaches – pourtant, dans certaines parties du centre des États-Unis, les conditions sèches perturbent la saison de croissance.

Le Missouri, le Wisconsin et l'Illinois ont reçu suffisamment de précipitations au cours de l'hiver pour aider à soulager une grande partie des conditions de sécheresse de l'an dernier, les préparant bien pour la saison printanière. Cependant, certaines parties de l'Iowa, du Nebraska, du Kansas et de l'Oklahoma continuent de subir une grave sécheresse, et les agriculteurs et les éleveurs tentent de s'adapter.

Dennis Todey, directeur du Midwest Climate Hub du département américain de l'Agriculture, a déclaré que cela était surprenant, car l'hiver apporte généralement des précipitations et le printemps encore plus.

"Pourtant, nous avons toujours ces grandes poches qui ne se sont pas beaucoup améliorées et ont en fait vu certaines zones s'aggraver récemment", a-t-il déclaré.

Même si les régions frappées par la sécheresse ont connu des précipitations, Todey a déclaré qu'il faut plus que quelques tempêtes de pluie pour que la sécheresse diminue complètement.

"Se remettre de cette grave sécheresse prend du temps", a-t-il déclaré. "Vous avez besoin de plusieurs événements [de pluie] plus importants qui aident à reconstituer l'humidité du sol."

Une saison de plantation plus lente

La quantité et le moment des pluies seront particulièrement importants dans les régions frappées par la sécheresse ce printemps. Mark Licht, professeur agrégé et spécialiste des systèmes de culture de vulgarisation à l'Iowa State University, a déclaré que cela ferait ou détruirait la saison de croissance.

Les agriculteurs aux champs arides prennent actuellement la décision de planter leur culture habituelle cette saison, comme le maïs, ou de passer à des cultures résistantes à la sécheresse comme le sorgho pour les aider à survivre cette année. D'autres déterminent quand planter des cultures avec d'éventuelles averses de pluie.

"C'est le vrai défi de la sécheresse", a déclaré Licht. "Comment pouvons-nous apporter des changements stratégiques pour nous assurer que nous pouvons encore obtenir une certaine production agricole ici ? Et fondamentalement, ce qui nous reste c'est : 'Pouvons-nous passer à des types de cultures plus tolérantes à la sécheresse ?'"

Licht a déclaré que le passage à des pratiques agricoles telles que le semis direct et l'utilisation de cultures de couverture peut aider à renforcer la résilience du sol pendant les périodes de sécheresse, mais les agriculteurs ne pourront en récolter les bénéfices que des années plus tard.

« À court terme, vous ne pouvez vraiment pas faire grand-chose », a déclaré Licht. "Une grâce salvatrice que nous avons dans certains États des Grandes Plaines est l'irrigation à utiliser comme tactique pour réduire les impacts de la sécheresse. Mais cela ne peut être qu'une partie de la solution."

Des décisions difficiles pour les éleveurs

Après près de trois ans de sécheresse, l'inventaire du bétail aux États-Unis est insuffisant, a déclaré Derrell Peel, spécialiste de la commercialisation du bétail à l'Université d'État de l'Oklahoma.

Avec des étangs asséchés et peu d'approvisionnement en aliments pour animaux, la sécheresse a forcé les éleveurs de bétail à abattre le bétail tôt au cours des deux dernières années. L'année dernière, le plus grand nombre de vaches de boucherie a été abattue depuis le début de la tenue des registres en 1986, selon un rapport de l'USDA sur le bétail.

"Les impacts de la sécheresse ont vraiment commencé vers 2021 et 2022", a déclaré Peel. "Ainsi, le cheptel total à venir en 2023 a diminué d'environ 2,8 millions de têtes de bétail par rapport au pic de 2019. Ainsi, en environ trois ans, nous avons liquidé environ 8,7% du cheptel [bovin américain]."

Peel a expliqué qu'il y aura une forte baisse de la production de bœuf cette année alors que les éleveurs de bétail tentent de maintenir leurs petits troupeaux de bovins et de reconstruire leur troupeau, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix pour les acheteurs à l'épicerie.

"Il y a cette inconnue du point de vue des consommateurs de savoir jusqu'où ils peuvent aller avant que nous commencions vraiment à voir la réaction des consommateurs en termes de passage du bœuf à d'autres viandes", a déclaré Peel. "Nous ne voyons pas nécessairement cela se produire trop encore, mais à un moment donné, cela se produira lorsque les consommateurs essaieront de minimiser l'impact de la hausse des prix sur leur budget personnel."

Alors que la sécheresse continue de faire rage cette année, les éleveurs n'ont toujours pas eu la chance de récupérer et sont confrontés à une disponibilité limitée d'herbe et d'eau pour leurs troupeaux de bovins.

Par exemple, le blé d'hiver, une céréale utilisée pour l'alimentation animale qui est principalement cultivée au Kansas et en Oklahoma, a récemment été à égalité pour la cote de qualité la plus basse en 40 ans, selon le rapport d'avancement des récoltes du 10 avril de l'USDA.

"Lorsque vous commencez l'année en période de sécheresse comme nous le sommes en ce moment, vous ne cultivez rien", a déclaré Peel. "Et non seulement vous n'avez rien maintenant, mais il n'y a aucune perspective d'obtenir quoi que ce soit de sitôt."

Mais Peel note que ce n'est pas la première fois que les éleveurs subissent les effets d'une sécheresse de plusieurs années.

"L'industrie survivra et elle se rétablira", a déclaré Peel. "C'est une chose difficile, mais ce n'est pas non plus vraiment une chose rare dans cette partie du monde."

Un modèle climatique émergent pourrait apporter un soulagement à la sécheresse

Todey, directeur de l'USDA Midwest Climate Hub, a déclaré qu'il était difficile d'identifier une seule raison de la sécheresse persistante de la région, mais les diverses tempêtes qui ont frappé la région du sud-ouest et de la Californie cette année et ont contribué à atténuer leur sécheresse jouent un rôle.

Il a expliqué que ces systèmes de tempête se sont déplacés à travers les régions des Rocheuses du Nord, des Plaines et du Haut-Midwest et ont apporté des averses de pluie et de neige de taille décente. Mais ces tempêtes se sont éloignées des régions du Nebraska, du Kansas et de l'Oklahoma.

Espérons, dit-il, que cela va changer.

Le mois dernier, la National Oceanic and Atmospheric Administration a annoncé que La Niña, le phénomène météorologique qui a contribué à alimenter les sécheresses dans l'Ouest et les Grandes Plaines pendant près de trois ans, avait disparu. Alors que le monde se trouve actuellement dans un modèle climatique neutre, la NOAA prédit que la phase météorologique, El Niño, qui a tendance à apporter plus de pluie dans le Midwest, arrivera probablement cet été.

Mais Todey a déclaré que malgré les précipitations attendues, les effets de la sécheresse se feront sentir pendant un certain temps. Des conditions sèches et venteuses ont déjà contribué à alimenter les incendies de forêt dans certaines parties de l'Iowa, du Nebraska, du Kansas et de l'Oklahoma cette année. Les tempêtes de poussière sont également une autre conséquence de la sécheresse, car des vents forts peuvent soulever un sol sec dans l'air.

"Nous espérons toujours que ce printemps, nous aurons des précipitations décentes qui aideront à faire avancer les choses", a-t-il déclaré. "Mais la sévérité de la sécheresse et les profondeurs auxquelles nous sommes confrontés, il est difficile d'imaginer que nous pourrons récupérer tout cela sur toute cette zone."

Cette histoire a été produite en partenariat avec Harvest Public Media, une collaboration de salles de rédaction des médias publics du Midwest. Il rend compte des systèmes alimentaires, de l'agriculture et des questions rurales.

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