L'héritage explosif du boom pandémique des désinfectants pour les mains

Par Amy Martyn

L'agitation a commencé quelque temps après avoir perdu la trace du mois de la pandémie. Leo Guzman et sa fille de 24 ans, Anita, pouvaient entendre des camions biper et des gens travailler à toute heure de la soirée dans les entrepôts banalisés à côté de leur mobil-home à Carson, une banlieue à 15 miles au sud du centre-ville de Los Angeles. Des milliers de boîtes emballées dans du plastique ont été poussées au hasard sur les bords du terrain et empilées en piles atteignant 20 pieds de haut, l'une d'entre elles penchée comme une interprétation en carton de la tour de Pise. Du ruban adhésif était éparpillé autour de certaines boîtes, une bâche bleue en couvrait en partie d'autres. De là où ils vivent, Leo et Anita ont regardé les boîtes monter pendant de nombreux mois alors que les piles devenaient une partie de leur surréalité Covid.

Vers 14 heures le 30 septembre 2021, Anita a entendu un gros boum et a senti sa maison trembler, comme lors d'un tremblement de terre. Après un deuxième boum - le bruit d'une explosion - Leo a vérifié à l'extérieur. Les caisses étaient en feu.

"Heureusement, le vent soufflait par là", m'a dit Anita le printemps dernier depuis l'intérieur de sa résidence, pointant du doigt le parc et ses 81 maisons. Leo a vécu ici avant la naissance d'Anita et conserve une collection de plantes enviable autour de son porche. Il se souvient des cendres tombant sur son palmier.

L'incendie était de la taille d'un pâté de maisons. Il a fallu 17 heures et 200 pompiers pour éteindre; cinq ont été blessés. Les boîtes se sont avérées contenir des milliers de bouteilles de désinfectant pour les mains, distribuées par une entreprise de beauté appelée ArtNaturals. Lorsque les pompiers ont finalement évacué les lieux, des quantités massives de liquide sont restées. Il a lentement lavé un égout pluvial à proximité.

Cinq jours après l'extinction de l'incendie, des habitants du sud du comté de Los Angeles ont commencé à signaler sur les réseaux sociaux et à leurs responsables locaux une odeur nauséabonde et accablante. Certains l'ont comparé aux eaux usées, à une mauvaise permanente, aux vapeurs de peinture ou à la mort elle-même. Descripteur le plus courant : œufs pourris. L'odeur était particulièrement âcre le long du canal Dominguez, qui serpente à travers 15 miles de résidences et de commerces de détail et deux raffineries de pétrole avant de se jeter dans le Pacifique.

Le canal n'est pas étranger aux odeurs désagréables. Plus de 100 entreprises sont autorisées par le LA Regional Water Quality Control Board à déverser des déchets traités dans le Dominguez. Les nuages ​​blancs dérivent souvent des cheminées des raffineries au-dessus des maisons locales, et les panaches de feu des torches - une mesure pour se débarrasser de l'excès de gaz - brillent régulièrement à l'horizon.

Cette nouvelle odeur, cependant, était bien pire que tout ce que les habitants de Carson et des villes voisines étaient normalement censés tolérer. Certains ont commencé à se réveiller avec des maux de tête. D'autres craignaient d'être empoisonnés. Pour Leo, cela semblait le plus insupportable lorsqu'il rentrait du travail en tant que boulanger de nuit; sa gorge lui faisait mal et être dehors lui donnait le vertige.

Compte tenu du moment, il semblait probable que l'explosion chez ArtNaturals était à blâmer. Mais comment exactement le feu a-t-il pu provoquer cette odeur épouvantable ? Et pourquoi se répandait-il ? Les habitants et les responsables locaux étaient mystifiés.

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Joël Khalili

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Avant les vaccins, avant les masques, avant que l'on sache grand-chose sur la façon dont le nouveau coronavirus se propageait et s'il vivait sur des surfaces (rappelez-vous d'essuyer les sacs d'épicerie avec Lysol?), Le désinfectant pour les mains a pris un mythe en tant qu'élixir protecteur essentiel. Au cours de la première semaine de mars 2020, les ventes d'une année sur l'autre du produit ont bondi de 470 %. Les acheteurs paniqués ont rapidement vidé les étagères. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a tweeté une photo d'un pack de 24 bouteilles de 2 onces de Purell vendues 400 $.

Le 20 mars, la Food and Drug Administration des États-Unis a annoncé qu'elle assouplissait sa réglementation sur le désinfectant pour les mains afin de "fournir de la flexibilité pour aider à répondre à la demande pendant cette épidémie". Ces réglementations, connues sous le nom de bonnes pratiques de fabrication actuelles, étaient en place depuis 1994 et comprenaient des règles régulièrement mises à jour sur tout, de la tenue de registres aux tests de produits en passant par l'emballage. L'agence a également suspendu l'exigence en vertu de la Federal Food Drug & Cosmetics Act selon laquelle le désinfectant doit provenir d'éthanol de qualité pharmaceutique, qui est exempt de toxines industrielles que l'on trouve couramment dans l'éthanol de qualité carburant. Les entreprises devaient toujours tester leurs désinfectants pour le benzène et d'autres composés toxiques, mais essentiellement sur un système d'honneur. La FDA a noté qu'elle "n'avait pas l'intention de prendre des mesures contre les entreprises" pour des violations pendant l'urgence de santé publique.

Ce qui s'est passé ensuite est une leçon sur le fait de laisser la réponse aux catastrophes aux caprices du capitalisme. Sans la menace d'une inspection de la FDA, des milliers d'entreprises qui n'avaient jamais fabriqué ou vendu de désinfectant pour les mains auparavant, sans parler de tout autre médicament en vente libre, ont immédiatement commencé la distribution. Des distillateurs de whisky et de vodka aux fabricants d'huiles CBD, de produits de beauté et de fluides de forage, toute personne ayant accès à l'éthanol semblait se rebaptiser, du jour au lendemain, en tant que fabricant de désinfectants. (Cela s'ajoutait à une frénésie de bricolage. La deuxième histoire la plus populaire de WIRED en 2020 était "Comment fabriquer votre propre désinfectant pour les mains".)

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ArtNaturals faisait partie de ces nouveaux venus. La société, une marque de produits de soins de la peau et des cheveux, a été fondée en 2015 "par désir" - selon son site Web - "de libérer la beauté des prix élevés, des produits chimiques toxiques et des mauvaises vibrations générales". Ses formulations, étiquetées avec des mots à la mode de bien-être comme "à base de plantes" et "d'origine mondiale", se trouvent chez Target, Walmart et surtout Amazon. "Nous sommes nés en ligne, nés sur Amazon", a déclaré Joseph Nourollah, PDG d'ArtNaturals, lors d'une conférence sur la beauté.

Selon Emily Castellanos, ancienne rédactrice de l'entreprise, l'opportunisme était dans l'ADN d'ArtNaturals. Elle dit que la société a embauché des agences tierces pour offrir à certains acheteurs des produits comme du shampoing pour aussi peu qu'un dollar en échange d'avis d'Amazon. "C'étaient généralement d'excellentes critiques", dit-elle. ArtNaturals a souvent eu de nouvelles idées de produits, dit Castellanos, en copiant ce qui était déjà à la mode sur Amazon, puis en augmentant "la quantité et le prix plus bas". Au fur et à mesure que de nouveaux produits étaient mis en vente, "d'énormes cruches d'huile de jojoba, d'huile d'arbre à thé", et autres arrivaient par camion, pour être mis en bouteille et étiquetés manuellement par des travailleurs principalement immigrés dans l'entrepôt d'ArtNaturals, à côté du parc de maisons mobiles.

L'entreprise partageait les installations avec au moins trois autres entreprises, toutes dirigées, selon les archives judiciaires, par Nourollah et des membres de sa famille. Leurs sociétés Day-to-Day Imports et OxGord ont tout vendu, des pièces de voiture aux couteaux en passant par les échelles et les oreillers de grossesse. Plusieurs de ces produits ont fait l'objet de poursuites par des concurrents alléguant que les sociétés de Nourollah avaient volé leurs conceptions. De nombreux clients ont affirmé que les échelles Day-to-Day Imports et OxGord se sont soudainement effondrées et les ont gravement blessés. L'entreprise s'est installée avec un couvreur en 2019 et avec deux autres personnes en 2021 et 2022 ; un autre procès pour blessure à l'échelle est en cours. (ArtNaturals et ses avocats n'ont pas répondu aux demandes d'entretien répétées ou aux questions soumises par e-mail.)

ArtNaturals a soumis des documents à la FDA pour vendre du désinfectant pour les mains à partir du 8 avril 2020. À l'été, des bouteilles de 8 onces de son désinfectant "sans parfum" ont été vendues chez Walmart et d'autres détaillants. Osher Netkin, directeur de l'exploitation de la société, a publié sur LinkedIn qu'ArtNaturals donnait du désinfectant pour les mains aux "hôpitaux, maisons de retraite, forces de l'ordre et services d'incendie". Dans un autre article, il a écrit qu'il avait accès à des camions remplis d'alcool éthanol "qui peuvent être expédiés aujourd'hui". À Carson, les membres du conseil municipal ont inclus des bouteilles de désinfectant ArtNaturals dans les colis de soins Covid donnés aux familles.

Des distillateurs de whisky et de vodka aux fabricants d'huiles CBD, de produits de beauté et de fluides de forage, toute personne ayant accès à l'éthanol semblait se rebaptiser, du jour au lendemain, en tant que fabricant de désinfectants.

Quelques semaines après la décision de la FDA de déréglementer le désinfectant pour les mains, des plaintes ont commencé à affluer auprès de l'agence. Les centres antipoison de tout le pays ont reçu des milliers de signalements de personnes cherchant un traitement pour avoir été exposées à un désinfectant pour les mains contenant du méthanol, une forme d'alcool hautement toxique utilisée dans l'antigel qui peut provoquer une irritation de la peau et des poumons, des nausées, des vomissements, des maux de tête ou pire. Cet été-là, 17 personnes sont mortes après avoir bu du désinfectant avec du méthanol ; un signe révélateur était que les personnes qui en avaient ingéré se sont présentées à l'hôpital avec des convulsions et une perte soudaine de la vision. (Bien que le désinfectant fabriqué avec de l'éthanol de qualité pharmaceutique ne soit pas potable, il n'est généralement pas mortel.)

À la mi-juin, la FDA avait reçu tellement de plaintes qu'elle a commencé à compiler une liste en ligne de "désinfectants pour les mains que les consommateurs ne devraient pas utiliser". Parce que l'agence n'a pas d'autorité de rappel pour les médicaments en vente libre, les entreprises incriminées elles-mêmes devaient retirer les produits marqués comme dangereux. Les consommateurs ont dû faire tout leur possible pour trouver la liste et rester à jour car elle devenait de plus en plus longue. À la fin de ce premier été pandémique, près de 200 types de désinfectants figuraient sur la liste.

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ArtNaturals n'était, à ce moment-là, pas sur la liste. Son désinfectant, étiqueté avec un design de bon goût et adapté au millénaire qui disait qu'il était végétalien et infusé d'huile de jojoba, a été commercialisé comme "sans danger pour les enfants" et "un excellent pack de désinfectant pour les mains en vrac pour les parents et les enseignants". Au moins deux districts scolaires de la côte ouest avaient acheté le désinfectant pour le distribuer aux étudiants, en plus de deux universités de l'Ivy League. Puis, en mars 2021, un an après le début des ventes, un laboratoire indépendant du Connecticut appelé Valisure a annoncé qu'il avait trouvé du benzène dans le désinfectant de l'entreprise. Le benzène, un produit chimique industriel largement utilisé dérivé du pétrole, peut être absorbé par la peau et est connu pour être un facteur de risque de leucémie.

ArtNaturals n'était pas seul : 44 des 260 lots de désinfectant pour les mains testés par Valisure étaient contaminés. Mais c'était le pire, avec du benzène à huit fois la limite légale - une limite qui n'était autorisée que par les règles assouplies de la FDA. Valisure a demandé à la FDA de demander immédiatement un rappel de tous les lots contaminés dans son étude, arguant que l'agence avait une certaine autorité de rappel dans des circonstances uniques. À l'époque, la FDA a reconnu avoir reçu la pétition. Au fur et à mesure que la pétition circulait, certains clients ont demandé des remboursements. Peu de temps après, une infirmière horrifiée en Arizona a capturé une photo de bouteilles ArtNaturals en vente dans son Walmart local pour 50 cents, avec une pancarte à proximité indiquant qu'elles coûtaient 2,97 $. (Walmart n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

En mai 2021, un peu plus d'un mois après la publication du rapport Valisure, le service d'incendie du comté de LA s'est présenté dans les entrepôts d'ArtNaturals en raison de préoccupations concernant l'accumulation de boîtes. Dans le sud de Los Angeles, où ArtNaturals stockait des boîtes dans un deuxième emplacement, les pompiers ont déclaré que du gel désinfectant pour les mains semblait fuir. Le 9 septembre, les pompiers ont cité l'entreprise pour les cartons sur le terrain de Carson, avertissant qu'ils bloquaient une route d'accès aux pompiers. Trois semaines plus tard, les Guzman ont entendu la double explosion.

La division des incendies criminels du département du shérif de Los Angeles a déclaré que la cause était "indéterminée" car ils n'ont pas pu trouver de source d'inflammation dans les images de sécurité fournies par la société. Le lendemain de l'incendie, ArtNaturals a déposé une réclamation pour perte de propriété auprès de son assureur, qui déclare dans un procès qu'il a payé 266 000 $; ArtNaturals a déposé une demande reconventionnelle demandant hardiment 92 millions de dollars pour couvrir les marchandises détruites, l'enlèvement des débris et les dommages causés par son assureur en ne couvrant pas les autres coûts.

Quelques jours après l'explosion, Yarely Molina a été embauchée par le propriétaire de la propriété comme agent de sécurité pour surveiller les incendies, craignant que les débris restants ne se rallument. Elle dit qu'ils lui ont dit que les produits qui ont explosé "contenaient des produits chimiques qui vous ont donné le cancer".

Le 4 octobre, la FDA a publié une alerte en ligne "exhortant les consommateurs à ne pas utiliser de désinfectants pour les mains ArtNaturals" - non pas à cause de l'incendie, qui n'est pas mentionné dans l'alerte, mais parce que ses propres tests avaient également trouvé des "niveaux inacceptables" de benzène et d'autres toxines dans les échantillons. (La FDA n'a pas précisé si elle avait effectué les tests en réponse à l'étude Valisure.) L'alerte indique que l'agence a tenté à plusieurs reprises de joindre l'entreprise mais n'a reçu aucune réponse.

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Ce serait bientôt le moindre des soucis de l'entreprise. L'odeur commençait à se répandre.

L'odeur des œufs pourris envahit bientôt Carson. Il a frappé Alejandro Rojas, un enseignant à la retraite qui avait vécu dans la ville pendant 23 ans, à 3 heures du matin un matin quand il a été réveillé par ses chiens qui pleurnichaient. L'odeur lui donna un mal de tête qui lui rappela l'époque où il dépouillait les antiquités. Tania Torres, qui vivait dans un complexe de condos à quelques pâtés de maisons du canal Dominguez, dit que l'odeur rendait ses chiens léthargiques et exacerbait l'asthme de sa fille. David Ashman, coordinateur de la gestion des catastrophes pour le comté de LA, a déclaré que "l'odeur forcerait une réaction de type toux. Vous ne pouviez pas respirer profondément."

Le 6 octobre, le comté de LA et le régulateur régional de la qualité de l'air ont identifié l'odeur comme du sulfure d'hydrogène, selon des courriels obtenus par WIRED dans une demande de loi sur les archives publiques. Mais ils ne l'ont pas initialement lié à l'incendie d'ArtNaturals. Le gaz peut être produit par un certain nombre de sources, y compris la décomposition de la prolifération d'algues et les effluents des raffineries. Si un cours d'eau a de faibles niveaux d'oxygène pour une raison quelconque, la matière organique peut mourir, libérant des quantités nocives de sulfure d'hydrogène dans l'air.

En Californie, le sulfure d'hydrogène est considéré comme une nuisance à 30 parties par milliard en raison de son odeur caractéristique. Bien que le gaz soit connu pour être mortel aux niveaux beaucoup plus élevés auxquels les travailleurs sont parfois exposés dans les fermes porcines, les raffineries de pétrole, les usines de traitement des déchets et d'autres chantiers dangereux, de faibles niveaux peuvent irriter les sinus, selon le registre des substances toxiques du gouvernement fédéral. Une exposition modérée provoque des maux de tête, des étourdissements, des nausées, des vomissements, de la toux et des difficultés respiratoires. (Le document ne définit pas la distinction entre "faible niveau" et "modéré".)

Sans la menace d'une inspection de la FDA, des milliers d'entreprises qui n'avaient jamais fabriqué ou vendu de désinfectant pour les mains auparavant, sans parler de tout autre médicament en vente libre, ont immédiatement commencé la distribution.

La théorie de la matière organique a été rapidement déterminée comme étant l'explication la plus probable. Lors d'une conférence de presse le 10 octobre, des représentants du comté ont affirmé que les niveaux de sulfure d'hydrogène dans l'air étaient "élevés" mais pas dangereux. Ils n'ont pas partagé quels étaient ces niveaux.

Le comté a déclaré que l'odeur était une "nuisance". Il a dit que les gens seraient bientôt indemnisés pour les purificateurs d'air, mais qu'il n'était pas prêt à payer pour les chambres d'hôtel. Le lendemain, lors d'une réunion virtuelle du conseil municipal à laquelle des centaines d'habitants en colère se sont inscrits, le comté a cédé sur les hôtels. Des bons ont été fournis dans le cadre d'un programme de « relocalisation ». Ce n'était pas une évacuation, donc les gens devaient être proactifs pour demander des bons, et seuls ceux qui avaient des adresses physiques étaient éligibles.

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Ana Meni, la fille d'immigrants samoans qui vit à Carson depuis 43 ans et a travaillé pour la ville pendant 25 d'entre eux, était profondément frustrée par la réponse du gouvernement local. À tout le moins, dit-elle, la ville aurait pu envoyer une alerte massive à tous les habitants, comme elle le ferait en cas d'urgence.

Meni et un voisin ont rapidement créé un groupe Facebook, City of Carson Public Health Concerns, où les habitants ont commencé à partager leurs histoires. La page est devenue un point de départ pour les manifestations et l'organisation sur le terrain. Meni a aidé les gens à remplir leurs demandes de remboursement et a fait du porte-à-porte pour tenter de persuader ses voisins de partir. "Beaucoup de nos aînés m'ont dit:" Personne ne va nous emmener "", se souvient-elle. "Mais le message principal de beaucoup d'entre eux était:" Si c'est aussi grave que vous le dites, le gouvernement nous forcerait à partir. C'était juste très déchirant mentalement."

À la deuxième semaine de l'odeur, une résidente a remarqué que les boîtes aux lettres de son appartement étaient devenues noires pendant la nuit, signe d'une réaction chimique entre l'aluminium et le sulfure d'hydrogène. D'autres ont repéré des travailleurs en train de pulvériser quelque chose à partir de tuyaux dans le canal. Les travaux publics du comté de LA ont commencé à appliquer un désodorisant appelé Epoleon et ont déclaré que l'odeur disparaîtrait dans les cinq jours.

Le 14 octobre, le ministère de la Santé publique a envoyé un avis aux médecins locaux indiquant que des personnes signalaient des étourdissements, des vomissements et un essoufflement. Il a toujours décrit les niveaux de sulfure d'hydrogène comme "élevés, mais non toxiques" et a soutenu que "la source semble être une matière organique en décomposition naturelle".

(Le comté de LA et ses départements de la santé publique et des travaux publics n'ont pas répondu aux questions envoyées par WIRED au cours de plusieurs mois. Le département de la qualité de l'air du sud de la Californie a renvoyé les questions sur la santé au département de la santé publique. Un porte-parole du département de la santé publique a déclaré : "Nous ne pouvons pas commenter cette affaire en raison d'un litige en cours" a fourni un lien vers une mise à jour de novembre 2021 sur "l'événement d'odeur".)

Le directeur d'un collège situé à quelques pâtés de maisons du canal a appelé les responsables régionaux de la qualité de l'air le matin du 15 octobre, avant l'arrivée des élèves, pour signaler que l'odeur se trouvait à l'intérieur des salles de classe. Lorsque les inspecteurs de l'agence ont surveillé le campus, ils ont détecté des niveaux intérieurs pouvant atteindre 200 parties par milliard, selon des courriels internes. (Le registre des substances toxiques indique que "on ne sait pas si les enfants sont plus sensibles à l'exposition au sulfure d'hydrogène que les adultes".) Les équipes Hazmat ont conseillé au directeur d'aérer le bâtiment et de maintenir le système CVC en marche pendant deux heures avant l'arrivée des étudiants.

Les responsables régionaux de la qualité de l'air ont installé un nouveau moniteur de sulfure d'hydrogène le long des rives du canal à Carson. Dans les nuits du 15 au 17 octobre, il a enregistré des niveaux des centaines de fois supérieurs au niveau de nuisance de l'État, atteignant 13 000 parties par milliard à un moment donné. "Ils n'arrêtaient pas de dire qu'il n'y avait aucune preuve que cela causerait des dommages à long terme, alors que la vraie réponse était que nous ne savions pas si cela le ferait ou non", a déclaré un responsable local, qui a parlé à WIRED sous couvert d'anonymat de la réponse du département de la santé du comté.

Le 18 octobre, Carson a annulé un exercice annuel de tremblement de terre à l'échelle de la ville après que les employés de la ville ont signalé avoir ressenti "un inconfort extrême (même à l'intérieur) en raison de l'odeur", selon un e-mail d'un gestionnaire des risques de la ville obtenu par WIRED.

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L'odeur était encore omniprésente à la troisième semaine. Un responsable des urgences de la ville de Carson a déclaré dans un e-mail que "le plan du comté pour résoudre le problème semble avoir échoué". Lors d'une conférence de presse le 25 octobre, Lula Davis-Holmes, le maire de Carson, a annoncé un nouvel arrêté municipal indiquant que le gaz constituait en fait une urgence. Le membre du conseil municipal Jawane Hilton a déclaré que ses deux jeunes enfants venaient de recevoir un diagnostic d'otites. Il a également affirmé qu'une communauté plus riche n'aurait pas eu à attendre 22 jours pour une résolution.

Au 19 novembre, sept semaines après le début de l'odeur, 3 400 familles vivaient temporairement dans des hôtels et 40 000 purificateurs d'air avaient été livrés aux domiciles des résidents. Cette semaine-là, certains ont appris des réceptionnistes de l'hôtel que leur séjour ne serait pas prolongé d'une semaine. Le comté a déclaré que le problème était résolu. Les niveaux de sulfure d'hydrogène étaient tombés en dessous de 30 parties par milliard sur la plupart des moniteurs. Une entreprise locale qui commercialise un "traitement exclusif aux nanobulles" a ensuite publié un communiqué de presse s'attribuant le mérite de s'être débarrassé de l'odeur.

Le 3 décembre, le département régional de la qualité de l'air et le conseil des eaux de Los Angeles ont annoncé qu'ils avaient conclu leur enquête sur la source de l'odeur. Les enquêteurs ont trouvé des polluants comprenant du benzène, du méthanol et de l'éthanol dans le canal. Ils ont dit que les polluants ont appauvri l'oxygène dans l'eau et après s'être décomposés dans des conditions anaérobies, ils ont libéré le sulfure d'hydrogène. Les enquêteurs avaient maintenant retracé le ruissellement jusqu'à l'incendie de l'entrepôt ArtNaturals.

Le rapport, confirmant ce que certains habitants soupçonnaient depuis longtemps, n'était guère réconfortant. Après la fin de leurs séjours à l'hôtel, Tania Torres a déclaré: "Nous n'avions nulle part où aller et ça sentait toujours mauvais." Sa fille asthmatique était tombée dans la dépression en travaillant comme thérapeute à l'hôtel, mais de retour à la maison, Torres dit qu'elle avait du mal à respirer et qu'elle avait des maux de tête et des yeux brûlants pendant des semaines. La sœur de Meni, qui enseigne dans une école primaire près du canal, s'est rendue aux urgences pour arrêter un saignement de nez de 10 heures. Le 4 décembre, une note interne du département régional de la qualité de l'air indiquait que l'agence avait reçu 75 nouvelles plaintes d'odeurs au cours des deux semaines précédentes.

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Quelques semaines après que les enquêteurs de Carson ont publié leur rapport, la FDA a rétabli sa réglementation pré-pandémique sur le désinfectant pour les mains. Maintenant que l'offre a rattrapé la demande, a déclaré l'agence, les règles assouplies n'étaient plus appropriées. Les fabricants n'étaient pas autorisés à vendre ou à donner tout désinfectant produit selon les règles à partir de mars 2022, et ils devraient trouver un moyen de le détruire.

Bien que la décision de l'agence ait sûrement entraîné moins de bouteilles de désinfectant contaminé sur le marché, elle a créé un nouveau problème. Le désinfectant jeté est censé être séparé de ses bouteilles en plastique et traité comme un déchet dangereux. Un groupe commercial, la National Association of Chemical Distributors, s'est plaint à la FDA que le processus serait "inefficace", "coûteux" et "long". Le groupe a également affirmé qu'"il est plus coûteux de se débarrasser du produit que de le donner". L'affirmation ne reconnaît pas les nombreux problèmes de sécurité rencontrés dans le désinfectant pandémique.

Quoi qu'il en soit, plusieurs districts scolaires ont reçu l'année dernière des dons de désinfectant pour les mains contre la pandémie d'une valeur de dizaines de milliers de dollars. En juin 2022, la FDA a ajouté un désinfectant pour les mains pandémique de la marque Healing Solutions basée en Arizona à sa liste de désinfectants que les consommateurs ne devraient pas utiliser en raison de problèmes de fabrication non spécifiés. Copa Health, un centre de traitement du comportement à Mesa, en Arizona, a fait don de 68 000 $ de désinfectant pour les mains Healing Solutions aux écoles publiques de Mesa, le plus grand district de l'État, selon les registres de dons obtenus par WIRED. En octobre, après avoir été contacté pour commentaires, le district scolaire a envoyé une lettre à ses écoles leur disant de se débarrasser des bouteilles. "Les écoles publiques de Mesa n'ont pas été informées par la FDA ou le fournisseur que le désinfectant pour les mains figurait sur la liste des produits à ne pas utiliser de la FDA", a écrit un porte-parole du district par e-mail. Contactée pour commentaires, la directrice marketing de Copa Health, Linda Torkelson, a écrit : "Merci de nous avoir contactés, mais nous ne serions pas intéressés." (Ni elle ni les autres dirigeants de Copy Health n'ont répondu aux messages de suivi.)

Les personnes qui travaillent dans l'industrie de la gestion des déchets disent qu'elles reçoivent régulièrement des appels de personnes essayant de se débarrasser du désinfectant pour les mains. "Cela a été d'un coût prohibitif pour les gros travaux auxquels nous avons parlé, alors ils ne nous ont pas suivis", déclare Tony Orlando, président d'une entreprise californienne qui élimine les déchets dangereux.

Plusieurs incendies impliquant de grandes quantités de désinfectant pour les mains invendables se sont déclarés à travers le pays au cours de la dernière année, de Dallas au centre-ville de Los Angeles. À Elgin, dans l'Illinois, des boîtes de désinfectant pour les mains faisant l'objet d'un rappel ont pris feu à l'extérieur d'un bâtiment abandonné en face d'un lycée. En août 2022, à Wharton, au Texas, ce que le service de police local a décrit comme une "grande quantité de désinfectant pour les mains" a pris feu, provoquant une ordonnance temporaire d'abri sur place. Près de la frontière à Brownsville, au Texas, un entrepôt stockant des palettes de désinfectant pour les mains rappelé s'est enflammé le même mois, puis à deux autres reprises.

À l'extérieur d'Oklahoma City, des incendies alimentés par du désinfectant pour les mains ont éclaté dans des usines et des entrepôts en août et octobre 2022. Les sites seraient exploités par le développeur Brannan Bordwine, dont la société encourt 6,6 millions de dollars d'amendes proposées pour avoir prétendument jeté et enterré du désinfectant pour les mains dans une fosse à ciel ouvert et pour les incendies, dont l'un annoncé par un prévôt des incendies pourrait avoir été allumé intentionnellement. Bordwine n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le 3 avril 2023, des équipes de pompiers de Moreno Valley, en Californie, ont éteint un incendie qui s'est déclaré parmi des palettes de désinfectant pour les mains restées à l'extérieur pendant trois semaines.

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Dans une déclaration à WIRED, un porte-parole de la FDA a défendu la gestion par l'agence de la pénurie de désinfectant pour les mains, écrivant que "la FDA continue de tester les produits de désinfectant pour les mains et de travailler de manière proactive avec les entreprises, le cas échéant, pour rappeler les produits et encourager les détaillants à retirer les produits des étagères des magasins et des marchés en ligne lorsque des problèmes de qualité surviennent". L'agence a refusé de répondre à des questions spécifiques sur les empoisonnements au méthanol, la contamination au benzène, les incendies de désinfectant pour les mains ou ArtNaturals.

L'été dernier, Jill Johnston et Arbor Quist, épidémiologistes environnementaux à l'Université de Californie du Sud, ont rencontré des résidents de Carson pour suivre leur état de santé. Les deux scientifiques menaient une enquête en cours sur les effets sur la santé de l'exposition au sulfure d'hydrogène, qui, selon eux, ne sont pas bien compris. Selon les résultats préliminaires de 108 sujets, 81 ont signalé des maux de tête, 78 des étourdissements et sept se sont rendus aux urgences. Environ la moitié ont déclaré avoir les yeux brûlants ; fatigue; et des difficultés à respirer, à se concentrer et à dormir, ainsi que de l'anxiété et de la dépression.

Les habitants de Carson deviennent toujours émotifs lorsqu'ils racontent l'expérience - le manque de respect qu'ils ressentent de la part des responsables du comté, la peur que l'odeur revienne ou que quelque chose de pire se produise plus tard. Au cours des trois derniers mois de 2022, près d'un an après que la crise a été considérée comme terminée, il y a eu 33 plaintes de codes postaux à Carson, Gardena et d'autres villes voisines concernant une odeur d'œuf pourri. Certains l'ont décrit comme entrant dans leurs maisons, et plusieurs ont dit que l'odeur était "constante".

D'une certaine manière, l'explosion était une forme plus intense de ce avec quoi les habitants vivent depuis des décennies. La plus grande raffinerie de pétrole de la côte ouest, gérée par Marathon Petroleum, se trouve sur le canal Dominguez à quelques kilomètres des maisons et des écoles primaires. Quelques semaines avant l'incendie du désinfectant pour les mains, il y avait des fusées éclairantes massives qui ressemblaient à de grosses boules de feu, et certains habitants pensent que cela aurait également pu jouer un rôle dans l'odeur. Maintenant, dit Ana Meni, "nous sommes plus conscients des choses auxquelles nous étions habituellement habitués".

Joseph Nourollah et ses frères font actuellement face à des accusations criminelles dans le comté de LA pour les violations de la sécurité documentées par les pompiers avant l'incendie. Ils ont plaidé non coupable. Ils ne sont plus autorisés à vendre du désinfectant pour les mains, après que la FDA a visité leurs entrepôts au printemps 2022 et a constaté "que l'assurance qualité au sein de votre établissement ne fonctionne pas conformément aux exigences". La société a déclaré à la FDA qu'elle cesserait la production. La famille et ses entreprises encourent également une amende de 12 millions de dollars de la part du conseil régional de la qualité de l'air et du conseil des eaux du comté pour avoir prétendument pollué le canal Dominguez et causé l'odeur, mais une audience pour finaliser l'amende a été reportée à décembre.

Le désinfectant pour les mains ArtNaturals est répertorié comme étant en rupture de stock sur son site Web, mais il est toujours disponible sur Walmart.com.

Images sources de l'incendie dans l'image deux et la carte dans l'image quatre par Getty Images.

Mis à jour le 01/06/23 à 12h30 : une version précédente de cet article indiquait que la FDA avait refusé de répondre à des questions spécifiques sur les empoisonnements au méthanol, la contamination par le benzène et ArtNaturals. Ils ont apporté des réponses.

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