Les bronzes du Bénin ne sont pas seulement de l'histoire ancienne. Rencontrez les fondeurs contemporains qui les fabriquent encore aujourd'hui

Dans un extrait de son nouveau livre, Barnaby Phillips rend visite à des fondeurs contemporains qui fabriquent encore des bronzes en utilisant des techniques anciennes.

Barnaby Phillips, 13 mai 2021

Dans son nouveau livre, Loot: Britain and the Benin Bronzes, Barnaby Phillips, journaliste spécialisé dans les affaires africaines, se penche sur le passé et l'avenir des sculptures contestées, dont des milliers ont été volées lors d'un raid britannique punitif au XIXe siècle sur le palais royal du Bénin dans le Nigeria moderne. Dans cet extrait, Phillips rend visite à des fondeurs contemporains qui fabriquent encore des bronzes en utilisant des techniques anciennes, mais travaillent en grande partie à partir d'images, étant donné que leur patrimoine est conservé dans des musées à l'étranger.

Si vous marchez depuis le palais de l'Oba, il vous faudra peut-être cinq minutes pour rejoindre Igun Street. Tout dépend de la circulation autour du rond-point central de Benin City, qu'elle ralentisse fugitivement et que vous ayez le courage de plonger à travers les voitures, les bus et les motos, et d'ignorer leurs klaxons urgents. Au tournant de Sokponba Road, vous passerez devant une statue érigée dans les années 1980. Un guerrier béninois, coulé dans du métal sombre et portant une lance et un bouclier, se dresse triomphant, une silhouette contre le ciel brillant et dur. A ses pieds sont éparpillés quatre soldats britanniques. Trois sont effondrés et serrent leur estomac à l'agonie, le quatrième s'est effondré et semble mort. La statue capture un moment d'héroïsme de 1897, même si les uniformes et les armes des envahisseurs semblent plus de la Seconde Guerre mondiale que de la fin de l'époque victorienne. Asoro, le guerrier de confiance de l'Oba, aurait combattu vaillamment à cet endroit, tuant l'ennemi jusqu'à ce qu'il tombe lui aussi. D'une défaite écrasante, semble dire la statue, une éventuelle victoire a émergé. Le Bénin n'est pas mort. Le cri de guerre d'Asoro - So̒kpọ̒nba̒; "Seuls les Oba osent passer cet endroit" - a été immortalisé avec le nom de la route de Sokponba.

Igun Street, le prochain virage à gauche, était là bien avant que les Britanniques n'entrent. Vous entrez par une arche rouge sur laquelle sont inscrits les mots "Guild of Benin Bronze Casters, World Heritage Site". La rue est droite comme une baguette, bordée de modestes maisons en argile à un étage. Les fondeurs et artisans exposent leurs produits sur les terrasses avant ; des rangées et des rangées de léopards en laiton deux fois grandeur nature, des pygargues à tête blanche américains, des dieux et des sirènes grecs et romains, des défenses en laiton monstrueusement longues, des icônes brillantes de l'histoire du Bénin collées sur des fonds en bois ou en feutre rouge, des girafes en bois et des peintures de femmes légèrement vêtues. Les traditions chrétiennes, classiques et béninoises sont négligemment fusionnées. Il est facile d'être méchant avec ce qu'est devenue Igun Street, et beaucoup le sont. Les jeunes artistes du Bénin ou de Lagos, et les expatriés les plus exigeants de Lagos, rejettent la plupart de ses offres comme kitsch, "touristique" ou "art d'aéroport". Un observateur américain de longue date de Benin City a comparé la rue à Tijuana. Même la prétention d'Igun Street à une reconnaissance mondiale est douteuse - lorsque j'ai consulté le site Web de l'UNESCO, l'organisme qui attribue le statut de patrimoine mondial, j'ai été dégonflé de n'y trouver aucune mention.

Les fondeurs de laiton aujourd'hui. Rue Igun, Benin City. Photo : Barnabé Phillips

Le miracle d'Igun Street n'est pas ce qui se vend à l'avant de ses humbles magasins, mais ce qui se passe dans les ateliers et les studios derrière. Sur des parcelles de terre accidentée, entourées de rebuts et de tas de parpaings, des hommes sont assis sur des chaises en plastique et des bancs en bois et travaillent sur leur fonte de bronze et de laiton. Ils sont les quelque 120 membres d'une guilde exclusive, Igun Eronmwon. Ils utilisent les compétences apprises de leurs pères, qui à leur tour ont appris de leurs pères, et ainsi de suite, jusqu'au XIIIe siècle, disent-ils. Quelques-unes des familles qui composent Igun Eronmwon ont déménagé dans d'autres parties de la ville, mais la plupart restent dans la rue Igun, travaillant comme elles le font depuis 800 ans. Jusqu'à très récemment, c'était un métier exclusivement masculin ; un éminent lanceur de sorts a déclaré que si une femme apprenait les compétences puis se mariait, il y avait un danger qu'elle transmette ses connaissances à sa nouvelle famille.

Ils appellent leur technique Lost Wax. Elle était pratiquée par les Grecs et les Romains de l'Antiquité, et dans toute l'Europe au Moyen Âge et à la Renaissance, souvent désignée par son terme français, cire perdue. Mais il n'y a rien d'intrinsèquement "européen" dans Lost Wax. Il était utilisé dans l'Égypte ancienne, de la Mésopotamie à la vallée de l'Indus, en Asie du Sud-Est et dans la Chine ancienne. Il était utilisé par les peuples d'Amérique centrale avant l'arrivée de Christophe Colomb. Et en Afrique sub-saharienne, la cire perdue était utilisée dans la rue Igun, à Benin City, avant l'apparition du premier homme blanc.

Utilisant les compétences acquises auprès de leurs ancêtres - les fondeurs de laiton de Benin City. Photo : Barnabé Phillips

Il s'agit d'un processus complexe qui nécessite des compétences mais qui permet la complexité et le détail. Imaginez qu'un membre d'Igun Eronmwon souhaite faire une tête de cérémonie d'un Oba. Il commençait par façonner un noyau solide d'argile sablonneuse avec ses mains, peut-être en utilisant une lime en bois ou en métal pour l'affiner. Aujourd'hui comme par le passé, les fondeurs tirent leur argile des rives de la rivière Ikpoba, qui traverse le nord de Benin City. Une fois qu'il a façonné le noyau en une forme rugueuse, il le recouvre d'une fine couche de cire d'abeille. Maintenant, il introduit des détails, non seulement dans la sculpture des traits du visage, mais aussi, peut-être, en ajoutant des fils de cire supplémentaires pour fabriquer les perles d'une coiffe ou le manteau de perles de corail qu'un Oba pourrait porter. La cire doit être suffisamment molle pour permettre de tels détails, mais suffisamment dure pour conserver sa forme. Ensuite, le fondeur recouvre son modèle en cire d'argile finement grenue. Il essaie de s'assurer que ce revêtement extérieur prend une empreinte fidèle de la cire en dessous. Ensuite, il ajoute une couche d'argile plus lourde à l'extérieur, tout en veillant à ce qu'il y ait un petit sillon par lequel la cire puisse s'échapper. Il sèche la pièce au soleil, puis la fait cuire dans des braises de charbon de bois, jusqu'à ce qu'elle atteigne une chaleur telle qu'il puisse déverser la cire fondue.

Maintenant le moment critique; le fondeur prend du métal fondu - bronze ou laiton - d'un four et le verse dans le moule laissé par la cire disparue, remplissant chaque crevasse creuse et minuscule. S'il n'a pas suffisamment chauffé la pièce, elle peut se fissurer lorsqu'il y verse le métal liquide et il doit tout jeter. Souvent, le lanceur doit attendre une demi-heure tendue, le temps que la pièce refroidisse. Il peut demander la bénédiction d'Ogun, la divinité patronne des artisans, répandant l'esprit sur un sanctuaire. Puis il commence à arracher l'extérieur en argile, dans l'espoir de trouver un moulage de métal parfait en dessous.

Un pendentif de hanche du type porté dans le cadre de la tenue de cérémonie des chefs béninois, Nigeria. Édo. 17ème siècle. Bénin Ville. (Photo de Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)

Certaines choses ont changé. Traditionnellement, les membres d'Igun Eronmwon utilisaient des soufflets et de la sueur humaine pour chauffer leurs fours, alors qu'aujourd'hui beaucoup utilisent l'air comprimé des moteurs de climatisation. L'offre de flux et reflux métalliques. À la fin des années 1960, alors que la guerre du Biafra faisait rage à l'est, les fondeurs de Benin City se délectaient d'une manne de cartouches de balles usagées. Aujourd'hui, les vieilles pièces de moteur sont une source essentielle de matières premières. Des femmes entreprenantes livrent des sacs de robinets, de vannes et de tuyaux jetés. Les concessionnaires apportent des hélices de navires sur leurs camions, récupérées des carcasses rouillées du delta du Niger. Pendant des centaines d'années, la guilde Igun Eronmwon a travaillé pour son seul et unique mécène, l'Oba. Il a fourni la sécurité - des esclaves, de l'argent et d'autres cadeaux - mais peu de liberté. Désormais, les membres de la guilde peuvent vendre leur travail aux touristes de passage, ou espérer qu'un hôtel ou une banque commande une statue monumentale pour un foyer, ou qu'un homme riche recherche un design en métal pour les portes de son manoir. Ou peut-être un pasteur évangélique aimerait-il une paire géante de mains en prière pour décorer l'extérieur de son église.

D'autres choses sont à peu près comme elles étaient. Le lanceur à succès a toujours été plus qu'un artiste; il doit aussi être un maître de la poterie et de la métallurgie. La méthode Lost Wax est toujours laborieuse et impitoyable pour les raccourcis de mauvaise qualité, la mauvaise matière première et le mauvais savoir-faire. Le fondeur ne peut fabriquer qu'une seule pièce à partir de chaque moule en cire. Il n'y a pas de répliques, pas moyen de se débarrasser de quelques copies supplémentaires. Chaque pièce, chef-d'œuvre ou médiocre, est unique. De nos jours, beaucoup de gens à Benin City et au-delà se plaignent qu'il y a trop de ce dernier, pas assez de celui-là. Ils reprochent aux fondeurs d'être coincés dans le passé, produisant sans imagination des imitations ternes du travail de leurs ancêtres. Un marchand d'art de Lagos, sa maison un temple du goût raffiné de la sculpture nigériane traditionnelle et contemporaine, m'a dit à quel point il était attristé que les membres de la guilde Igun Eronmwon consacrent tous leurs efforts "à reproduire plutôt qu'à utiliser ces compétences pour représenter ce qui se passe à leur époque". Mais ce n'est guère surprenant ; Les casters de Benin City, comme tant d'autres au Nigeria, ont du mal à s'en sortir. Ils ont besoin de nourriture sur leur table avant de pouvoir penser à l'expérimentation et à la créativité.

Une plaque qui ornait le palais des Obas, des guerriers béninois sont représentés au combat. Nigeria. Édo. Probablement fin XVIIe siècle. Bénin Ville. (Photo de Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)

La famille Omodamwen est un pilier de la guilde Igun Eronmwon. Phil Omodamwen, le chef de sa fonderie, dit que sa famille coule depuis 500 ans. Homme impressionnant mais effacé à la fin de la quarantaine, Phil entretient de bonnes relations avec de riches expatriés à Lagos et des marchands d'art internationaux. Beaucoup de ses plus grandes pièces sont commandées à l'étranger. "Nous avons des normes, la famille Omodamwen", dit-il. "Nous sommes très prudents avec les matériaux que nous avons." Phil a voyagé aux États-Unis, en Belgique et en France pour exposer son travail. Il a deux enfants dans des universités privées — « avec l'aide de Dieu ». Il emploie 50 personnes et possède une fonderie au gaz pour traiter des commandes plus importantes. Et pourtant, il dit que l'avenir est précaire. Phil avait l'habitude de vendre son travail à bon prix à des travailleurs étrangers dans la capitale pétrolière du Nigeria, Port Harcourt, mais les enlèvements et l'insécurité dans le delta du Niger ont rendu les voyages vers cette ville de plus en plus dangereux. Ses propres enfants ne sont pas intéressés à devenir fondeurs, et il n'est pas surpris que les jeunes veuillent faire fortune autrement. "J'ai des cousins ​​qui sont partis. Ils ont traversé le désert du Sahara. Ils ont essayé de traverser la mer agitée. Tous n'y sont pas parvenus. Certains sont en Europe en ce moment, peut-être en quête d'asile. Le travail ici est très capitalistique. Si vous n'avez pas de bons clients, vous ne serez pas encouragé à en faire plus."

Les membres d'Igun Eronmwon n'ont aucune formation formelle. On ne leur apprend pas à dessiner, ils ne sont pas dessinateurs. Ils apprennent en regardant et en écoutant leurs pères et leurs aînés, et en étudiant des photographies des célèbres pièces d'art béninois. Mais tout comme on leur reproche d'adhérer de manière rigide aux conceptions traditionnelles, on leur reproche également de ne pas atteindre les normes élevées du passé. Où, certains ont demandé, est la subtilité sensuelle de leurs prédécesseurs ? Mais cela pose la question de savoir d'où l'inspiration devrait venir. Les fondeurs d'aujourd'hui ne peuvent voir qu'une petite partie de l'art ancien et s'appuient sur des photographies de magazines et d'Internet pour étudier les plus grandes œuvres de leurs ancêtres. Le canon de l'art béninois, l'encyclopédie de sa civilisation, a été volé et est dispersé à travers le monde.

Loot: Britain and the Benin Bronzes de Barnaby Phillips a été publié en mai par Oneworld Publications.

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