Q&R : Chez Exothermic, le moulage par injection fonctionne bien avec l'impression 3D

Norbert Sparrow | 23 mars 2023

Exothermic Moulding Inc. est une société de moulage par injection et réaction fondée en 1972 qui servait initialement le marché des instruments médicaux, électroniques et de laboratoire. Depuis lors, il s'est étendu à de nombreuses autres applications et secteurs. Le président Paul Steck attribue une grande partie du succès de l'entreprise à une culture qui donne la priorité à la recherche et au développement et à l'investissement dans le personnel qualifié et la formation. Ces dernières années, l'impression 3D a joué un rôle de plus en plus important dans le programme de R&D d'Exothermic Moulding. Dans ce Q&A, Steck explique comment l'impression 3D a aidé son entreprise à garder une longueur d'avance sur la concurrence et à tirer parti de nouvelles opportunités.

Les plastiques aujourd'hui: Comment l'impression 3D a-t-elle profité au moulage exothermique ?

Paul Steck : En nous concentrant sur l'impression 3D, nous avons pu attirer des clients supplémentaires auprès de nos clients existants. Il s'appuie également sur notre compétence de base en matière de finition et d'usinage. Sur notre marché, qui est la fabrication en petite série de pièces grand format, il est probable qu'au fur et à mesure de notre progression, nous deviendrons plus recherchés non seulement pour le prototypage, mais aussi pour la production en petite série. Je dois ajouter que le rythme des changements technologiques dans l'impression 3D est vertigineux, ce qui rend difficile de suivre. Ce qui était révolutionnaire il y a à peine un an est maintenant disponible à moitié prix avec des performances encore meilleures. Par exemple, notre nouvelle imprimante 3D grand format dispose désormais d'un logiciel mis à niveau disponible pour un prix nominal, triplant la vitesse et améliorant la résolution. C'est comme avoir une toute nouvelle imprimante pour une fraction du prix !

Les plastiques aujourd'hui : Comment réagissent vos clients ?

brancher : Une chose que nous constatons est une demande accrue pour l'impression 3D de pièces qui ne peuvent pas être usinées de manière conventionnelle, même en quantité. Nous incorporons de plus en plus de pièces imprimées dans nos assemblages pour répondre aux demandes des clients. Nous avons également découvert de nouveaux matériaux certifiés UL 94, ce qui signifie qu'ils sont ignifuges ou peuvent arrêter la propagation des flammes. Nos clients apprécient cette innovation et nous sommes constamment à la recherche de nouveaux développements pour élargir nos offres. Nous avons déjà présenté à nos clients des matériaux certifiés UL qu'ils ignoraient auparavant. Nous en sommes à notre troisième génération d'imprimantes 3D, nous nous dirigeons vers notre quatrième et élargissons nos capacités à chaque nouvelle mise à niveau.

Les plastiques aujourd'hui: L'extension de vos capacités d'impression 3D vous a-t-elle permis de pénétrer de nouveaux marchés ?

brancher : En augmentant notre espace de construction de 20 pouces à plus de 40 pouces, nous pouvons désormais créer des pièces plus grandes et profiter de nouvelles opportunités sur les marchés où les pièces plus grandes sont en demande. Dans le passé, nous nous concentrions principalement sur les boîtiers d'instruments médicaux et les équipements de test, mais nous pouvons maintenant nous développer dans d'autres secteurs verticaux et proposer des sous-ensembles à nos clients actuels.

Les plastiques aujourd'hui: J'imagine que cette expansion a nécessité un investissement non seulement en matériel mais aussi en personnel ?

brancher : Oui, nous avons dû former notre personnel et même embaucher de nouveaux ingénieurs avec plus d'expérience en CAO. Mais c'est un investissement qui en vaut la peine, car nous pouvons profiter du crédit d'impôt à l'investissement pour acheter de nouveaux équipements et accroître nos compétences dans les nouvelles technologies. Nous faisons également de la place pour davantage de machines d'impression 3D en nous débarrassant des anciennes technologies qui nécessitent plus d'espace au sol et en les remplaçant par des machines plus récentes et plus efficaces.

Les plastiques aujourd'hui: Bien que les progrès aient été exponentiels, comme vous le dites, vous conviendrez que l'impression 3D a encore quelques limites ?

brancher : Oui, les pièces sortent encore un peu rugueuses et nécessitent une finition. Cependant, cela nous ouvre des possibilités d'offrir des services de finition pour les autres. Nous explorons également la possibilité d'hybrider notre impression 3D en imprimant plus rapidement à une résolution inférieure, puis en usinant les pièces avec des tolérances plus élevées que ce qui peut être obtenu par l'impression seule. Grâce à notre expertise en usinage et en fabrication de moules, nous proposons des solutions inventives pour l'impression 3D grand format.

Mais, il y a tellement d'autres options maintenant. Ils fabriquent en fait des moules à injection à partir de matériaux imprimés en 3D ; ils fabriquent des composites en fibre de carbone qui sont post-durcis et qui sont structurellement très solides et résilients ; et, bien sûr, ils impriment des métaux. Des pièces de moteur à réaction sont maintenant imprimées qui ne pouvaient pas être fabriquées de cette façon dans le passé. Toute l'industrie manufacturière se modernise grâce à l'impression 3D. La marine et l'armée américaines déploient désormais des imprimantes 3D pour réduire leur stock de consommables.

Les plastiques aujourd'hui : Je comprends que vous avez introduit des gains d'efficacité dans vos opérations. Peux-tu expliquer?

brancher : Notre entreprise a investi dans des racks et des stockages à plus haute densité et a éliminé les mezzanines, qui n'étaient pas aussi efficaces. Nous avons également ajouté plus de personnes au bâtiment et peaufiné en permanence le fonctionnement pour augmenter l'efficacité. Cela a abouti à un magasin plus occupé avec plus de ventes, mais il semble plus organisé et ouvert grâce à nos améliorations d'efficacité. De plus, nous étudions la possibilité d'une opération déployable qui serait pratique pour le client et éliminerait le besoin de grandes presses à moules lourdes et de moules coûteux. En louant un espace à proximité ou même en nous installant dans les usines de nos clients, nous serions un fournisseur plus précieux.

Les plastiques aujourd'hui : Le concept d'implantation d'une boutique à l'intérieur d'un magasin, à l'instar des comptoirs cosmétiques, a été réalisé dans le commerce de détail. Pourrait-il fonctionner dans la fabrication?

brancher : Oui, c'est un modèle utilisé par les fournisseurs de matériel qui ont un magasin dans l'usine de fabrication pour gérer les stocks. Nous pourrions utiliser ce modèle pour les composants à la place.

Les plastiques aujourd'hui: Comment ça marche exactement?

brancher: Ils stockent des étagères avec un assortiment de matériel comme des vis, des écrous et des rondelles, et le fournisseur vient une fois par semaine pour faire l'inventaire et remplacer ce qui est nécessaire.

Les plastiques aujourd'hui : Il y a une petite entreprise appelée Tyber Medical qui se développe en fournissant des pièces orthopédiques manquantes dans la gamme de produits d'un fournisseur. Serait-ce un marché pour l'impression 3D ?

brancher : Absolument, c'est un marché auquel n'importe qui possédant une imprimante peut accéder, pas seulement les initiés. C'est une question d'avoir la vision d'essayer quelque chose de nouveau.

Les plastiques aujourd'hui: Dans l'ensemble, diriez-vous que l'impression 3D a permis aux petites entreprises de concurrencer plus facilement les plus grandes ?

brancher : Oui. La réduction des barrières à l'entrée a permis aux petites entreprises de concurrencer les plus grandes dans l'industrie manufacturière. L'impression 3D, ou fabrication additive, a rendu la création et le développement de produits plus faciles et plus rentables. Cette technologie permet des cycles de recherche et de développement plus courts, éliminant le besoin de moules coûteux et de longs temps de développement. De plus, cette technologie a le potentiel de perturber l'ensemble du réseau de distribution, car elle permet des services d'impression à la demande, éliminant ainsi le besoin d'inventaire physique et d'entreposage.

Les plastiques aujourd'hui: Si vous pouviez donner votre avis aux créateurs de cette technologie, que leur diriez-vous ?

brancher : Je suggérerais qu'ils fournissent plus de soutien aux petites entreprises qui cherchent à créer une ferme d'impression, comme des remises sur les achats continus et les aident à trouver les bons matériaux. De plus, les petites entreprises ont besoin d'aide pour la finition et la peinture. Il serait avantageux de tirer parti des capacités de recherche et de développement d'une grande entreprise et de son exposition à différents marchés.

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