Compagnies de batterie britanniques classiques à connaître : Premier

Ce quatrième épisode de notre série sur les marques de batterie britanniques historiquement importantes passe maintenant au grand, Premier, et est une vue nécessairement concise d'une entreprise avec une histoire longue et compliquée. Premier a célébré son centenaire en 2022 et appartient aujourd'hui au site de vente en ligne britannique Gear4music.

Premier a été fondé à Londres par Albert Della-Porta et George Smith. Albert avait 19 ans et George 21 en mars 1922 lorsque le duo élabora pour la première fois son plan de se séparer de la compagnie de tambours Boyle où ils étaient tous les deux employés, George comme contremaître.

Ils ont signé un accord de partenariat en octobre et ont loué un petit atelier au sous-sol au 47 Berwick Street à Soho, dans le centre de Londres (non loin aujourd'hui de l'endroit où réside le club de jazz de Ronnie Scott). Fred, le frère d'Albert, âgé de 17 ans, a aidé avec le livre de petite caisse et les commandes. Une fois que l'entreprise a démarré, après quelques années de va-et-vient, Fred s'est joint à nous à temps plein.

Si Albert avait mis son nom de famille italien sur sa batterie, alors Della-Porta serait aussi célèbre que Ludwig, Gretsch, Rogers ou Slingerland. Au lieu de cela, Albert voulait que sa batterie soit la meilleure : le premier choix.

Comme William Ludwig, Albert savait de quoi il parlait. Il travaillait comme batteur dans le West End de Londres, et il s'est mis à persuader ses collègues batteurs d'investir dans son équipement.

La fabrication de la Premier Drum Company a été transférée dans des locaux plus grands de la rue Silex, près de la gare de Waterloo, en octobre 1925. Trois ans plus tard, aidée par un financement supplémentaire d'amis hôteliers de la famille Della-Porta, une société à responsabilité limitée a été créée. En 1932, Premier a pu construire une nouvelle usine dans l'important domaine commercial de Park Royal, au nord-ouest de Londres. Les affaires ont explosé et l'usine a été agrandie régulièrement.

Premier s'est développé dans la fabrication d'instruments de cuivres, de bois et de musique militaire, comme plusieurs de ses rivaux, dont Rose-Morris et Boosey & Hawkes. En 1935, il a englouti la firme de cuivres Joseph Higham basée à Manchester et a même produit une première guitare électrique solidbody sous licence Rickenbacker.

L'arrivée de la Seconde Guerre mondiale a mis un frein à tout cela. En 1939, le marché des tambours stagne et Premier rejoint l'effort de guerre, remportant un contrat pour fournir des fiches et des prises en laiton pour les composants radar des avions. En septembre 1940, l'usine Premier est complètement détruite lors d'un raid aérien allemand. Albert et George avaient à peine deux semaines pour reprendre l'approvisionnement ou renoncer à leur contrat.

Ils ont réussi en utilisant un atelier de fortune alors qu'ils cherchaient des locaux plus sûrs à l'extérieur de Londres, s'installant dans une fonderie victorienne délabrée à Canal Street, South Wigston, à 100 miles au nord dans le Leicestershire. Un cadre fidèle de la main-d'œuvre londonienne de 60 personnes a suivi et Wigston est devenu la maison du premier ministre.

Premier a poursuivi sa campagne de guerre, fabriquant des viseurs pour l'artillerie déployée lors des batailles cruciales de 1942 à El Alamein en Égypte. À partir de 1946, un premier ministre revitalisé revient au premier amour d'Albert : fabriquer exclusivement des instruments à percussion.

Le travail de guerre de l'usine avait entraîné une plus grande précision dans tous les domaines que celle requise pour fabriquer une batterie des années 30, et l'aide du gouvernement avait permis à Premier d'acheter de meilleures machines. Commençant par le travail du laiton à filetage fin, Premier s'est ensuite spécialisé dans le moulage sous pression et la coulée de composants en alliage de zinc.

Le fils aîné d'Albert, Clifford, a obtenu un diplôme d'ingénieur et a rejoint l'entreprise à cette époque pour mettre en place un département de recherche et de conception. Initialement guidé par Albert et George Smith, Clifford et son équipe quelque peu geek seraient responsables des conceptions innovantes de Premier.

A partir de 1947, les kits Premier se distinguent par leurs pattes cannelées Art Déco affleurantes. La logique était que ces supports moulés sous pression sur toute la longueur réduiraient la contrainte exercée sur une coque lorsque les cosses séparées plus habituelles sont montées à chaque extrémité.

L'autre différence visuelle frappante était les supports, qui avaient des bases pliables à plat, encore une fois fabriqués à partir de composants solides moulés sous pression. Ces deux caractéristiques étaient suffisantes pour que Premier ne ressemble à aucun kit américain de l'époque.

C'étaient de beaux instruments avec de fines coques en bouleau à trois plis avec des anneaux de renfort en hêtre d'une seule pièce, et se distinguaient en outre par des cerceaux moulés sous pression (plus élégants que ceux de Gretsch), des tiges de tension de grosse caisse à levier unique originales, des repose-pieds en acier moulé en caoutchouc et bien d'autres choses encore.

Le fier objectif de Premier était d'être autosuffisant, rendant tout possible en interne, des percussions accordées orchestrales aux têtes en plastique Everplay, en passant par trois lignes de cymbales : Krut, Zyn et Super Zyn. Premier avait même sa propre usine de placage, et Diamond Chrome est devenu synonyme de meilleur.

Bientôt, tous les clubs, pubs et théâtres du Royaume-Uni ont accueilli des fidèles de Premier. Premier avait été le choix automatique de la nouvelle génération rock : Ringo Starr, John Steel (Animals), Bobby Elliott (Hollies), Mitch Mitchell (Hendrix), et bien sûr Keith Moon avec The Who. Premier a même conquis certains Américains exigeants, comme Jerry Allison de Buddy Holly.

Les batteurs ont souvent commencé avec la gamme économique Premier appelée Olympic, lancée pour la première fois en 1937, qui était une coupe au-dessus des kits de démarrage des autres fabricants. De nombreuses stars britanniques ultérieures ont cité Olympic comme leur première batterie décente, notamment Paul Thompson de Roxy Music, Larry Mullen de U2 et Bill Bruford qui les a même joués à ses débuts.

Le plus impressionnant a peut-être été l'appel nominal des vedettes du jazz américain, dont Kenny Clarke, Philly Joe Jones et Sam Woodyard, le batteur de l'orchestre de Duke Ellington qui a joué un des premiers kits Premier à double coup de pied.

Malgré cette nette avance sur le marché intérieur, des tambours américains désirables étaient enfin disponibles au Royaume-Uni. Ringo est passé à Ludwig. Chargé d'argent, enfin, de nombreux batteurs britanniques à succès l'ont rejoint. L'image de toutes les marques de batterie britanniques était soudainement et assez injustement reléguée à l'ancienne mode.

Les défauts de Premier ont été révélés par des rockers de plus en plus forts. Les éperons et les supports de tom du début des années 60 étaient inadéquats, et les tailles de coque de batterie standard étaient de 20 pouces/12 pouces/16 pouces. Les 22 pouces / 13 pouces / 16 pouces du Super Classic de Ludwig étaient plus forts et plus gros, aidés par les têtes Ludwig ou Remo, où les propres Everplay de Premier étaient minces et pingy.

Ainsi, l'éphémère Beat Boom a vu la concurrence monter pour Premier. Et à son apogée, en décembre 1965, Albert Della-Porta mourut, tragiquement jeune à seulement 62 ans. George Smith avait pris sa retraite en 1958 en raison d'une mauvaise santé. Le frère vif d'Albert, Fred, a assumé le rôle de président et les fils d'Albert - Clifford, Raymond et finalement Gerald - se sont assis à ses côtés au conseil d'administration.

Premier avait maintenant un sérieux rattrapage à faire. Inexplicablement, ils ne fabriqueront pas de tom 13x9 avant 1971. Le tom 14x8 alternatif, commodément fabriqué à côté des fûts de caisse claire, était d'une taille embarrassante que la plupart des batteurs n'acceptaient pas. L'exception étant Keith Moon, qui en avait trois.

Ensuite, Premier a eu un autre problème non négligeable. Il s'agissait des diamètres réels de la coque, qui jusqu'en 1968 étaient ce que nous appelons maintenant "pré-international", de sorte que les têtes américaines standard ne conviendraient pas aux toms de 12 pouces et 16 pouces de Premier. (Remo fournit aujourd'hui des tailles pré-internationales sur commande spéciale pour les propriétaires de kits vintage, bien que le 12 pouces soit toujours un ajustement serré.)

Piqué à l'action, Premier en 1968 est passé à des coques de diamètre "international" et a corrigé les lacunes de son matériel. Le matériel Lokfast de deuxième génération du milieu des années 70 était un grand pas en avant, avec ses supports de tom 391/392 omniprésents. Et la caisse claire 2000 était le sommet de la technologie complexe de caisse claire Flobeam parallèle et flottante de la société.

Premier avait de nouveau l'air vif. Mais pour conserver cette position, il lui a fallu s'éloigner de ses nombreuses installations vieillissantes et très dispersées. Une usine fabuleuse et entièrement nouvelle a été construite à Blaby Road, Wigston, et en 1976, pratiquement tous les départements ont été relogés sous un même toit.

Sous ce toit se trouvaient Beverley Musical Instruments. Beverley était encore plus âgée que Premier, fondée en 1905 dans la ville du même nom dans l'East Yorkshire. Beverley avait fabriqué des consoles en acier pour Premier dans les années 30, mais Albert Della-Porta a acheté Beverley Instruments à la fin des années 50, en grande partie parce que Beverley dominait le marché des pupitres scolaires.

Premier construira plus tard des tambours Beverley à Wigston, bien que Beverley soit gérée comme une entreprise distincte et autorisée à suivre sa propre voie avec les conceptions. Cela a conduit à une déviation significative dans l'histoire de Premier.

Le catalogue de 1964 de Beverley présente des "batteries de style américain" sur sa couverture. En tant que tels, ses kits étaient les premiers kits d'après-guerre fabriqués par Premier avec des cosses séparées et une basse et une caisse claire à dix cosses - le Ludwig Supra-Phonic a influencé Cosmic 21. C'était contraire à l'approche de Premier, et lorsque Boosey & Hawkes a cessé de fabriquer des tambours Ajax vers 1970, Premier a fourni à B&H des tambours Beverley pour badger et commercialiser.

En 1978, l'excellente série Beverley 8000 était vendue sous le nom de Premier 8000 en Amérique du Nord. Et lorsque Premier a finalement mis fin aux tambours Beverley peu de temps après, cette conception est devenue la série Premier Projector, annonçant la disparition progressive du look à contreventement.

Outre Beverley, Premier a également fabriqué des tambours Hamma pour Rosetti-EMI du milieu à la fin des années 70. Et comme nous l'avons vu avec Shaftesbury dans l'épisode précédent de cette série, Beverley et Hamma ont opté pour des enveloppes métalliques unicolores à la fin, un clin d'œil à l'impact considérable que Hayman avait eu.

Malgré toute cette activité diversifiée, Premier lui-même sombrait dans des problèmes de plus en plus profonds. Selmer, le distributeur nord-américain de Premier, a abandonné Premier au profit de Ludwig en 1981, ce qui a été un coup cruel. Et de retour au Royaume-Uni, il y a eu un épuisement massif de la base manufacturière historique de la Grande-Bretagne à mesure que les importations japonaises bon marché se multipliaient.

Les frères Della-Porta ont fait de leur mieux, mais les chances étaient massivement contre eux. En 1983, ils ont été évincés lorsque leur société a été mise sous séquestre. Une vaillante équipe d'anciens directeurs de département a obtenu un rachat en avril 1984, mais ils ont été sous-financés et contrecarrés dans leur détermination à rester à flot. En octobre 87, le géant japonais Yamaha est venu à la rescousse, cherchant une base en Europe et trouvant Premier idéal.

Sans l'intervention de Yamaha - qui reposait également sur le fait que Premier possédait sa propre grande usine - Premier aurait très probablement suivi le chemin d'Ajax, RM, Carlton, Hayman et des autres marques britanniques disparues. Yamaha a investi des millions dans l'installation d'équipements modernes. Le personnel de Premier a pu fabriquer des coques beaucoup plus rapidement et utiliser de meilleurs processus de finition pour produire des kits Yamaha aux côtés de Premier.

Il semble que Yamaha s'est comporté d'une manière extraordinairement décente, se retirant d'Europe en 1992 et laissant Premier intact et ne devant rien. Avec les Della-Portas et Yamaha désormais historiques, l'image de Premier allait changer radicalement et pour toujours. Mais c'est une très grande histoire pour une autre fois.

À propos de l'auteur : Geoff Nicholls est un musicien, auteur, journaliste et conférencier basé à Londres. Il a joué de la batterie sur la Rockschool primée de BBC2 TV en 1984 et 1987 et a écrit Byte The Music pour BBC Radio 3, qui a remporté le premier prix au New York Radio Festival en 1994. Au cours des 25 dernières années, il a étudié en profondeur l'histoire de la Premier Drum Company, dont il a l'intention de publier les résultats dans un proche avenir. Ses livres incluent The Drum Book: A History Of The Rock Drum Kit (2007) et The Drum Handbook (2003), et il collabore régulièrement au magazine Rhythm.