Les compagnies d'électricité peuvent-elles gagner la maison intelligente ?

NRG Energy Inc. veut avoir une plus grande présence dans les foyers des clients, mais d'abord, la compagnie d'électricité doit convaincre.

NRG, basé à Houston, a annoncé en décembre son intention d'acheter Vivint Smart Home Inc. pour 2,8 milliards de dollars dans le cadre d'un accord qui marque une nouvelle opportunité pour le secteur de l'électricité, même s'il a fait chuter les actions de NRG.

Vivint, qui a commencé comme fournisseur de technologies de sécurité domestique, propose une gamme d'appareils électroménagers intelligents tels que des caméras, des lumières, des thermostats et des serrures. Ces composants électroniques peuvent être contrôlés à distance ou automatiquement et peuvent être connectés via un système de gestion unique.

La combinaison de Vivint avec un producteur et un détaillant d'électricité comme NRG est un autre changement majeur alors que le réseau passe à plus d'énergie renouvelable et que les consommateurs recherchent plus de contrôle sur leur propre consommation d'énergie. Travis Miller, stratège de l'énergie et des services publics pour Morningstar Research Services LLC, a déclaré que l'énergie propre occupant une plus grande part de la production d'électricité, "ce n'est pas un bon résultat pour la production d'électricité à partir de combustibles fossiles hérités".

"Pour s'adapter à ce nouveau paysage énergétique, il est naturel de se concentrer sur le client", a déclaré Miller. "NRG a toujours eu une bonne présence sur ce marché ; maintenant, NRG a un avantage de premier arrivé à mesure que le marché se développe."

La société a cherché pendant des années à évoluer avec le secteur de l'électricité, même si parfois les investisseurs ont remis en question ses plans et cherché à modifier son orientation (Energywire, 4 décembre 2015). En 2021, NRG a conclu son acquisition de Direct Energy LP, le distributeur d'électricité au détail et la société de services à domicile.

Mauricio Gutierrez, qui est devenu directeur général de NRG fin 2015, a déclaré lors d'un récent appel aux investisseurs que l'accord avec Vivint était conçu pour "développer et approfondir notre relation avec les clients". Les appareils de Vivint, a ajouté Gutierrez, sont quelque chose avec lequel les propriétaires interagissent quotidiennement.

L'accord pourrait également avoir des implications importantes pour l'objectif de NRG d'atteindre des émissions nettes de carbone nulles d'ici 2050.

L'ajout de la plate-forme Vivint offre aux clients de NRG un écosystème domestique dans lequel des commandes intelligentes peuvent aider à tout, de l'efficacité énergétique à l'énergie solaire domestique, a déclaré la porte-parole de NRG, Laura Avant, dans un e-mail. La technologie peut également aider à aplatir la demande de pointe, et "les maisons connectées et intuitives peuvent aider à améliorer la résilience et la fiabilité pendant les périodes de tension sur le réseau", a déclaré Avant.

"Aujourd'hui, la maison se situe à l'intersection de l'énergie propre et de la technologie intelligente, et de plus en plus, les clients veulent contrôler d'où vient leur énergie et comment et quand elle est consommée", a déclaré Avant.

Bethany Sparn, ingénieure de recherche senior spécialisée dans les bâtiments résidentiels au National Renewable Energy Laboratory, a déclaré que les appareils intelligents pouvant être gérés à distance ou automatiquement offrent aux entreprises d'électricité un nouvel ensemble d'outils.

Plutôt que d'ajouter plus de production pour répondre à la demande de pointe - comme c'est généralement le cas - Sparn a déclaré que les maisons intelligentes pourraient donner aux services publics plus de données et un aperçu de la demande.

"Il y a une grande opportunité qui n'a pas été exploitée. Il y a beaucoup de boutons à tourner du côté de la charge", a déclaré Sparn. "Même si vous pensez à de petits ajustements à petite échelle. Disons que dans la région métropolitaine de Denver, même 30 % des clients acceptent quelques petits ajustements, cela peut avoir un impact réel sur la demande globale."

Par exemple, un thermostat intelligent connecté à un service public pourrait permettre au fournisseur de baisser temporairement la climatisation ou le chauffage pendant une période de stress élevé. Un service public pourrait ordonner à un appareil intelligent - comme une machine à laver - ou à un chargeur de véhicule électrique de démarrer à un moment où la demande et les tarifs sont au plus bas.

Étant donné que l'écosystème de la maison intelligente est encore en train d'émerger, les données sur les gains d'efficacité qu'il offre sont limitées.

Une paire d'expériences menées par le laboratoire national d'Oak Ridge a étudié des maisons connectées à un micro-réseau et équipées d'appareils intelligents en Alabama en partenariat avec Southern Co. et son unité Alabama Power. Les chercheurs ont découvert que la consommation d'énergie pouvait être réduite de 44 % et la demande de pointe de 34 % avec ces applications.

Pour NRG, l'acquisition de Vivint intervient alors que la société s'efforce d'élargir ses offres de stockage de batterie pour les clients.

S'adressant aux analystes et aux investisseurs, Gutierrez a déclaré que l'association de batteries domestiques - qui peuvent stocker l'énergie solaire générée par des panneaux sur le toit ou servir d'alimentation de secours - avec la technologie Vivint "rendrait notre plate-forme plus solide et plus résistante" et "libérerait de la valeur au sein de notre réseau existant".

Vivint propose également une activité solaire sur les toits en pleine croissance, bien que la société ne gère pas l'installation ou le financement. NRG a abandonné en 2017 sa propre activité d'installation solaire résidentielle et n'offre désormais aux clients de certains États que des connexions aux installateurs solaires. Gutierrez a déclaré qu'il n'y avait pas de plans immédiats pour reprendre les installations solaires à la suite de l'accord Vivint.

NRG a déclaré que l'acquisition de Vivint marque la première fusion majeure d'un fournisseur de technologie de maison intelligente avec un générateur d'électricité. NRG produit de l'électricité et a des clients de détail, mais ce n'est pas un service public réglementé traditionnel. Il entre dans les foyers de nombreux clients en tant que fournisseur d'électricité compétitif.

L'activité d'électricité de NRG opère dans diverses régions du pays, notamment au Texas et dans certaines parties du nord-est.

L'acquisition de Vivint renforcerait la présence de NRG dans les foyers des clients et forcerait davantage d'interactions avec l'entreprise - de par sa conception.

L'accord, cependant, a été accueilli avec scepticisme lors de son annonce le mois dernier. Le cours de l'action NRG a chuté de plus de 20% depuis la veille de l'annonce. Le cours de l'action de Vivint a bondi de plus de 30 % au cours de la même période.

NRG a déclaré en décembre que la transaction Vivint devait être conclue au cours du premier trimestre 2023.

Dans un rapport sur le plan, les analystes de Guggenheim Securities LLC ont déclaré que l'accord était une "accélération surprise" des plans de services à domicile de NRG qui avaient été discutés pendant un certain temps. C'était un changement par rapport au statu quo, et les analystes ont déclaré que la baisse des actions pourrait représenter "une courbe d'apprentissage des investisseurs" à mesure que le secteur commence à évoluer.

Dans une enquête réalisée en 2021 par la Smart Energy Consumer Collaborative, 73 % des répondants ont déclaré qu'ils faisaient confiance à leur fournisseur d'électricité pour donner « les meilleurs conseils sur la gestion de mon énergie ».

Nathan Shannon, président et chef de la direction de la collaboration, a déclaré dans une interview que les résultats montraient que les services publics pouvaient utiliser la technologie de la maison intelligente comme « passerelle » pour un engagement futur.

"Quelqu'un qui regarde un thermostat intelligent, c'est peut-être le moment de lui parler de l'écrêtage des pics ou d'un taux d'utilisation", a déclaré Shannon. "La technologie peut fonctionner comme une porte ouverte. Les consommateurs qui s'intéressent à la technologie de la maison intelligente sont généralement plus intéressés par la consommation d'énergie."

Même lorsqu'elles offrent des économies d'énergie, la technologie de la maison intelligente est traditionnellement proposée par des entreprises technologiques telles que Google LLC, Amazon.com LLC et Nest. Certains d'entre eux ont fait des percées auprès des fournisseurs d'électricité, notamment la plate-forme de gestion de l'énergie Powerley grâce à un accord avec une unité de l'Ohio d'American Electric Power Co.

Et les services publics eux-mêmes font maintenant plus pour offrir des appareils électroménagers, d'autant plus que les gouvernements offrent des incitations à l'électrification.

Southern Co. fait partie des services publics qui disposent d'une boutique en ligne d'outils pour la maison intelligente et d'autres appareils électroniques. De nombreuses compagnies d'électricité ont proposé des thermostats intelligents à bas prix ou même gratuits aux clients qui s'inscrivent à des programmes de réponse à la demande qui peuvent réduire la consommation d'énergie pendant les périodes de pointe.

Les services publics qui n'interagissaient traditionnellement avec les clients que lorsque les factures sont dues ou en cas de panne de courant voient désormais un rôle plus important pour eux-mêmes.

Un rapport de la société de services professionnels Accenture PLC basé sur des entretiens avec plus de 500 dirigeants de l'énergie a révélé que les fournisseurs d'énergie s'efforcent de créer une "histoire" au milieu de la transition énergétique propre, 74% des personnes interrogées affirmant que les clients préfèrent "de nouveaux acteurs plus innovants".

Parmi les stratégies explorées par Accenture, il y a l'offre de produits de maison intelligente et l'augmentation des données au niveau des clients qui peuvent donner aux consommateurs un plus grand contrôle sur leur propre consommation d'énergie.

Dans le même temps, le chevauchement des services à domicile et de la production d'électricité peut susciter de graves inquiétudes.

L'été dernier, par exemple, environ 22 000 clients de Xcel Energy Inc. au Colorado qui ont participé à un programme de thermostats intelligents ont perdu le contrôle de leurs thermostats pendant une vague de chaleur. Lorsque l'une des centrales électriques du service public s'est déconnectée, Xcel n'a pas été en mesure de donner un préavis approprié aux clients avant de régler leurs thermostats.

Certains clients ont déclaré aux médias locaux que leurs températures étaient fixées dans les années 70 en degrés Fahrenheit.

Tim Brennan, professeur de politique publique et d'économie à l'Université du Maryland, dans le comté de Baltimore, a déclaré que la fusion des services publics avec des entreprises de technologie domestique pourrait s'accompagner de questions réglementaires, même si les frontières entre l'électricité au détail et la production continuent de s'estomper.

"La question est de savoir s'il s'agit d'une entreprise compétitive ou est-ce séparable du service de fourniture d'électricité aux maisons des gens", a déclaré Brennan. "Dans un monde où une grande partie de notre électricité provient de l'énergie solaire, contrôler la façon dont nos voitures se chargent ou comment nos appareils fonctionnent et comment ils peuvent être modifiés peut faire partie intégrante de ce que signifie fournir de l'électricité."

Sparn de NREL, cependant, a déclaré qu'il existe un grand potentiel pour les générateurs d'électricité dans la collecte de plus de données au niveau des clients à partir de la technologie de la maison intelligente et, éventuellement, dans l'automatisation et la centralisation du contrôle. Les outils peuvent aider les services publics à réduire leur demande de pointe et à adapter leur capacité de production à mesure qu'ils modifient leur mix électrique, ainsi qu'à renforcer leur résilience en période de crise.

Elle a souligné la tempête hivernale de 2021 au Texas qui a provoqué des pannes de courant massives.

"Et s'il y avait eu la possibilité pour plus de gens de se concentrer sur ce qui comptait, à savoir le chauffage, et de différer d'autres utilisations ?" demanda Sparn. "Le contrôle de la charge peut être un peu utile dans des conditions normales, mais pourrait avoir un impact considérable dans un cas extrême."

Cela correspond à l'objectif de longue date de Gutierrez de se concentrer sur les clients, et non sur les mégawatts, une stratégie qui comprenait la suppression de certaines parties du portefeuille de production de NRG pour se concentrer sur les opérations de vente au détail.

"Notre entreprise, au lieu de commencer par la production puis de trouver un débouché pour nos mégawatts, va commencer par le client, puis nous allons trouver quel est le bon approvisionnement pour ce client", a déclaré Gutierrez à E&E News en 2018 (Energywire, 27 mars 2018).