Une montre à 70 000 $, fabriquée à Los Angeles, vise à secouer l'industrie horlogère américaine

L'horloger Joshua Shapiro a saisi la poignée usée de la machine avec sa main gauche et a expiré.

Debout à la barre du "moteur rose" vieux de 100 ans, il a regardé à travers un microscope une petite plaque carrée d'argent allemand éclairée par une lampe à col de cygne.

Shapiro tourna la poignée. Le moteur rose a pris vie.

Les roues tournaient de concert. Rosettes filées. Et des éclats de matériau argenté ont été éjectés de la plaque où le couteau de la machine est entré en contact.

Shapiro, 38 ans, pratiquait le motif qui décorerait une partie du cadran de sa nouvelle montre. Il espérait que la montre, appelée Resurgence, relancerait une industrie américaine autrefois formidable. La montre de Shapiro serait presque entièrement fabriquée aux États-Unis, ce qui n'a pas été fait depuis un demi-siècle environ.

Ce jour-là, il ornait l'argent allemand - un nom fantaisiste pour le nickel - de moiré, un motif ondulé que l'on voit parfois sur les montres haut de gamme. Cette technique décorative est connue sous le nom de guilloché, inventée dans les années 1500 et également connue sous le nom de guillochage. Seule une poignée d'horlogers aux États-Unis savent comment le faire.

Après avoir affiné le motif – et une main se tordant à quel point il devrait être ondulé – Shapiro ferait la dernière pièce en argent sterling. Il a estimé qu'il avait passé plus de 30 heures à concevoir et fabriquer cette pièce pour la montre, un prototype de Resurgence.

Cela fait partie d'un processus qui a duré des milliers d'heures et qui a commencé il y a 12 ans.

"C'est à ce moment-là que je me suis lancé et que j'ai eu ce rêve fou de fabriquer ma propre montre - de fabriquer chaque partie d'une montre", a-t-il déclaré. "Ça a été un énorme voyage."

En effet, le dernier projet de JN Shapiro Watches est sans égal dans l'horlogerie américaine contemporaine. Resurgence, qui a fait ses débuts lundi, commence à 70 000 $ dans un boîtier en acier. Les versions dans d'autres métaux, y compris le tantale, commencent à 80 000 $.

La société Inglewood vise à en fabriquer environ 30 par an, et chaque montre aura "US made" gravé sur le mouvement - les entrailles mécaniques qui alimentent une montre traditionnelle. (Pensez: engrenages, roues, leviers et ressorts.) Shapiro a fait ses recherches et pense que Resurgence se conforme aux règles strictes de la Federal Trade Commission qui dictent quand un bien de consommation mérite la désignation «fabriqué aux États-Unis».

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C'est une histoire de dévouement, de persévérance et d'obsession : l'effort d'un homme pour écrire l'histoire définitive de l'Illinois Watch Co.

C'est une distinction que d'autres horlogers américains ont recherchée - seulement pour voir les régulateurs intervenir. En 2016, par exemple, la FTC a décidé que Shinola, basée à Detroit, ne pouvait plus utiliser le slogan "Where American is made" car à l'époque ses montres comportaient des pièces clés fabriquées à l'étranger.

Une véritable montre fabriquée aux États-Unis n'a pas été produite depuis plus de 50 ans - depuis que la dernière des grandes entreprises horlogères américaines a cessé ses activités ou a été vendue à des entreprises suisses.

Shapiro, dont l'offre précédente, la série Infinity, a fait ses débuts en 2018, espère que ses efforts inspireront d'autres horlogers ici à revenir à l'art traditionnel de l'horlogerie. C'est pourquoi l'horloger en partie autodidacte a nommé la nouvelle montre Resurgence.

Les chiffres de l'industrie soutiennent Shapiro. Paul Boutros, qui supervise les montres dans les Amériques pour la maison de vente aux enchères Phillips, a déclaré en janvier que Resurgence serait une percée pour l'horlogerie aux États-Unis. "Qu'un Américain autodidacte dans ce pays non horloger ait pu y parvenir, ce serait un énorme exploit", a-t-il déclaré.

Boutros, dont la société a vendu deux montres Infinity Series aux enchères – dont une le 13 mai pour près de 27 000 $ – a déclaré que les collectionneurs "soutenaient" Shapiro. "C'est une chose américaine – nous encourageons toujours l'outsider."

Shapiro, qui enseignait jusqu'à récemment un cours d'histoire au lycée, a longtemps porté cette étiquette. Mais Resurgence pourrait le transformer en quelque chose de complètement différent.

Le parcours horloger de Shapiro a commencé, en quelque sorte, à l'atelier d'usinage de South El Monte appartenant à son grand-père, Max Shapiro.

Enfant, Shapiro traînait dans le magasin, Kenny Sandblasting, où il "passait toute la journée à grimper sur de vieilles machines et à bricoler [avec] des choses".

L'aîné Shapiro, qui a cofondé South El Monte et en a ensuite été le maire, s'est installé dans le Southland en 1946 après avoir travaillé comme soudeur sur le projet Manhattan. Et il a encouragé l'intérêt de son petit-fils pour le travail des métaux et les activités connexes.

L'un des premiers "projets" du duo était la fonte de l'or. Alors âgé d'environ 6 ans, Shapiro récupérait l'or qui avait été déposé dans ou sur les creusets de l'entreprise. Ils ont chauffé le métal précieux récupéré dans un four jusqu'à ce qu'il fusionne, et l'ont versé comme une pépite que Shapiro a ensuite transformée en pièce de monnaie.

"Ce que j'ai appris de mon grand-père, c'est qu'il n'est pas nécessaire de suivre les sentiers battus", a déclaré Shapiro, qui a grandi à Arcadia. "Vous pouvez avoir une vie épanouissante et merveilleuse en faisant les choses différemment des autres."

Pourtant, c'était loin d'être un chemin direct vers l'horlogerie.

Shapiro a poursuivi son amour de l'histoire à UCLA, où il s'est spécialisé dans le sujet, obtenant son diplôme en 2008. Il a obtenu une maîtrise en histoire à Cal State Northridge six ans plus tard. À ce moment-là, il avait déjà commencé une carrière dans l'enseignement, après avoir été entraîneur d'athlétisme et avoir travaillé comme enseignant suppléant à l'Arcadia High School.

Au cours des 10 années suivantes environ, Shapiro a occupé divers rôles en tant qu'éducateur, notamment en tant qu'enseignant et directeur d'une école secondaire juive privée de la région de Pico-Robertson. "C'était un excellent entraînement", a déclaré Shapiro. "Traiter avec des collectionneurs de montres n'est rien [aussi difficile que] traiter avec des adolescents et des parents en colère."

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Une montre de poche en or qui aurait été fabriquée pour JP Morgan a disparu, incitant à une chasse qui a plongé dans le monde baroque des antiquités haut de gamme.

Shapiro n'a jamais mis de côté son intérêt pour tout ce qui est mécanique. En 2012, il entame une formation à distance avec le British Horological Institute. Au lieu de dépenser de l'argent pour un voyage en Angleterre pour passer un examen final à l'institut, il a utilisé ses économies pour acheter sa première machine à tourner le moteur.

La machine était située dans le coin petit-déjeuner de la maison de ville de Beverly Grove, Shapiro, louée avec sa femme, Ana, et sa fille (le couple a maintenant quatre enfants). Bientôt, il ajoute une autre machine à guillocher. À cette époque, Shapiro a lu "Watchmaking" de l'horloger britannique George Daniels.

Le livre est une sorte de bible pour les horlogers; dans ce document, Daniels montre comment créer une montre du début à la fin. Les montres de Daniels, a noté Shapiro, avaient de beaux cadrans guillochés.

Shapiro a franchi une étape importante en 2015 : il a vendu ses deux machines de guillochage - et sa Ford Mustang fastback bien-aimée de 1967 - et a utilisé les bénéfices pour acheter deux machines guillochées de meilleure qualité.

Il se souvient avoir pensé : "Ça va être une chose sérieuse."

Bien que Shapiro ait appris l'art du tournage de moteurs, il a également eu un mentor important dans l'industrie, l'horloger de Santa Barbara, David Walter, avec qui Shapiro a commencé à collaborer en 2015. Walter avait besoin de quelqu'un pour fabriquer des cadrans guillochés pour ses garde-temps. Depuis, Shapiro en a créé une vingtaine pour lui.

Au fur et à mesure que Shapiro aiguisait ses compétences, quelques personnes proches de lui étaient les bénéficiaires de son savoir-faire. En 2017, il offre à son père une montre dont il a réalisé le cadran guilloché. Keith Shapiro a aidé son fils dans l'entreprise dans ses premières années - il a une fois conduit son fils "presque toute la nuit" en Arizona pour que l'horloger puisse acheter cette première machine guillochée.

"Je pensais que ce ne serait qu'un passe-temps", a déclaré l'aîné Shapiro en riant.

Shapiro et ses collègues ont finalement terminé 100 montres de la série Infinity, qui utilisaient des mouvements haut de gamme fabriqués en Allemagne et vendus pour 30 000 $ en moyenne. Chacune présentait le "tissage infini" - un motif guilloché inventé par Shapiro - sur le cadran.

Parmi ces 100 montres, 10 ont été fabriquées par Shapiro pour Collective Horology, une société de Ventura. Sorties en 2020, les montres avaient des cadrans en météorite et commençaient à 21 500 $. Les montres d'un autre monde se sont vendues.

Asher Rapkin, co-fondateur de Collective, a suivi les progrès de Shapiro sur son projet américain. "S'il réussit, il enverra un signal de chauve-souris aux autres horlogers ici que c'est OK de le faire", a déclaré Rapkin. "Son succès conduira d'autres personnes à créer un nouvel art."

Alors que Shapiro ajustait les paramètres d'un moteur rose un jour de semaine récent, cela a fait comprendre un point : il s'agissait d'une entreprise résolument démodée, appliquant des techniques séculaires pour fabriquer une montre-bracelet - elle-même quelque chose d'anachronique.

Et pourtant, JN Shapiro Watches est loin d'être une maison de tradition, où les horlogers ont peiné génération après génération dans un pittoresque hameau suisse. Comme pour souligner ce point, le vacarme d'un avion volant à basse altitude a ponctué le silence dans l'atelier de Shapiro – un rappel de l'emplacement de son entreprise près de l'aéroport international de Los Angeles.

Shapiro a déclaré qu'il avait déménagé l'entreprise à Inglewood en 2020 parce que c'était mutuellement pratique pour lui et ses employés, qui sont désormais au nombre de six, dont cinq autres horlogers. Mais il est également conscient de la tradition de fabrication dans la région, notant la présence d'entreprises telles que Raytheon et SpaceX.

L'interaction de l'industrie et de l'art est au cœur de l'histoire de JN Shapiro Watches - et exposée à son siège social. Le jour où Shapiro a pratiqué le motif moiré, une clameur industrielle émanait d'une pièce adjacente qui abrite des fraiseuses CNC et des tours CNC, qui sont utilisés pour fabriquer des composants de montres. Shapiro a déclaré qu'il avait rassemblé la collection de machines nécessaires à la fabrication de Resurgence pour un coût d'environ 2 millions de dollars.

En tout, la société de Shapiro a produit 148 des 180 composants du prototype Resurgence. Son spiral, son ressort moteur, ses roulements en rubis et quelques autres pièces provenaient de Suisse. Cependant, a déclaré Shapiro, la version de production de Resurgence comprendra un spiral et des roulements fabriqués en Amérique.

L'engagement de Shapiro envers la norme fabriquée aux États-Unis a impressionné le collectionneur Gabriel Benador, qui possède une montre Infinity Series qui a des chiffres hébreux sur le cadran qui sont un clin d'œil à l'héritage juif qu'il partage avec Shapiro. Lorsque Benador a entendu parler de Shapiro pour la première fois, il a été intrigué par son statut d'étranger. Shapiro "n'est absolument pas ce que vous attendez d'un horloger", a déclaré Benador, qui a l'intention d'acheter une montre Resurgence.

Même à 70 000 $ ou plus, Resurgence coûte moins cher que certaines montres haut de gamme. Dans ce coin noble de l'horlogerie, les garde-temps à six chiffres sont devenus courants. Cela est dû en partie à un essor à l'échelle de l'industrie qui s'est produit au cours de la première année environ de la pandémie.

Les collectionneurs qui se sont retrouvés avec du temps libre se sont livrés à ce passe-temps, qui invite pratiquement les passionnés à devenir obsédés. Les prix se sont rapidement envolés. Certains modèles de Patek Philippe et Audemars Piguet qui se vendaient à cinq chiffres se vendaient régulièrement sur le marché secondaire pour le double de leur prix catalogue, bien que le marché se soit depuis refroidi.

Expliquant le coût de Resurgence, Shapiro a noté que le taux d'échec de la production de certaines pièces guillochées atteignait 25 %. Il a également établi un parallèle entre les montres et les voitures : "Une Toyota produite en série... atteint un maximum de 90 miles par heure. Les composants ne sont pas des composants hautes performances. Nous consacrons une tonne de temps à chaque pièce. Ce sont des montres qui dureront des centaines d'années."

Shapiro a terminé le prototype Resurgence en mars. Il a dit qu'il avait pris un moment pour lui après qu'un collègue lui ait remis la montre terminée. Entrant dans son bureau, Shapiro "l'a juste regardé pendant un moment".

"C'est très surréaliste", a-t-il déclaré. "C'est vraiment comme avoir un enfant."

Quelques jours plus tard, il ne pouvait toujours pas détacher ses yeux de la montre. En le retournant, il lut à haute voix une gravure sur le mouvement : « US made ».

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