Ces parties de la Californie sont exposées au risque d'inondation dû à la fonte des neiges

Après trois mois incessants de fortes pluies et de neige, la Californie fait face à une autre menace environnementale : un ciel ensoleillé et un temps doux.

C'est vrai, après avoir annoncé le manteau neigeux le plus épais depuis des décennies, les responsables de l'État préviennent que le ruissellement de la fonte des neiges enverra des torrents d'eau se précipiter des sommets de la Sierra Nevada vers les contreforts et les vallées à des milliers de mètres plus bas.

Le bassin du lac Tulare et d'autres régions de la vallée centrale sont particulièrement préoccupants. Ils ont déjà connu des inondations de tempête cette année et restent sur le chemin du ruissellement de la neige et des rejets des barrages à proximité. Les principales voies navigables telles que la rivière San Joaquin et ses affluents connaîtront également des conditions dangereuses.

"Si vous vous recréez dans les rivières et les ruisseaux, l'eau va être froide, haute et rapide", a déclaré Karla Nemeth, directrice du département californien des ressources en eau. "Très, très dangereux."

Climat & Environnement

Le manteau neigeux est si profond qu'il contient actuellement environ 30 millions d'acres-pieds d'eau - plus d'eau que le lac Mead, le plus grand réservoir du pays.

Les températures devraient atteindre les années 80 dans la vallée centrale dans les prochains jours, ce qui pourrait entraîner une certaine fonte des neiges. Mais les experts disent que la plus grande menace n'arrivera probablement pas avant que les températures n'atteignent les années 90 pendant une période prolongée.

"C'est à ce moment-là que vous pouvez vous attendre à ce que ces flux commencent vraiment à augmenter", a déclaré Jessica Chiari, météorologue au National Weather Service à Hanford. "Ce n'est généralement pas probable en avril – c'est généralement à la fin de l'été que cela commence. Habituellement, en juin, nous commençons à faire monter les températures au milieu des années 90 pendant de longues périodes."

Mardi, le River Forecast Center du National Weather Service montre que la rivière Merced à Stevinson reste au-dessus du niveau d'inondation, ou le point auquel l'eau peut déborder des berges et créer des dangers pour les personnes et les propriétés à proximité. La rivière San Joaquin à Newman, Patterson, Vernalis et Mossdale est au-dessus du niveau de surveillance, ce qui indique un potentiel d'approche des conditions d'inondation.

"Nous garderons un œil attentif sur ces zones, et nous pouvons nous attendre à voir ces niveaux d'inondation de surveillance fluctuer, mais les niveaux d'eau resteront élevés, pendant la durée des prochains mois", a déclaré Jeremy Arrich, directeur de la Division de la gestion des inondations au Département des ressources en eau de Californie.

Pourtant, il est difficile de prédire exactement quand "la grande fonte" se produira.

"Nous sommes dans cette période de l'année où le soleil est plus longtemps dans le ciel pendant la journée, et plus nous avons souvent un ciel clair et ensoleillé, plus vous obtiendrez de rayonnement sur le manteau neigeux", a déclaré Dave Rizzardo, responsable de la section hydrologie du département.

"Malheureusement, il s'agit plutôt d'un modèle météorologique d'une semaine à l'autre", a-t-il déclaré.

Californie

Le réservoir de San Luis, dans le nord de la Californie, n'était rempli qu'au quart en décembre et est maintenant presque plein après l'hiver humide de l'État.

Des conditions de réchauffement sont attendues dans le centre de la Californie entre mercredi et le début de la semaine prochaine, avec des températures élevées atteignant environ cinq degrés au-dessus de la normale d'ici lundi après-midi, selon le National Weather Service.

Cela inclut des températures d'environ 80 degrés dans la vallée de San Joaquin. Les températures à des altitudes plus élevées dans les montagnes voisines de la Sierra pourraient grimper aux années 40 et 50.

Une tendance au réchauffement est attendue de mercredi à lundi. Vendredi après-midi, les températures élevées dans le centre de la Californie seront proches des valeurs saisonnières. Les températures maximales dans le centre de la Californie lundi après-midi seront d'environ cinq degrés au-dessus de la normale pour cette période de l'année. #CAwx pic.twitter.com/mEWVywHW3G

Chiari a déclaré qu'une certaine fonte est possible à des températures supérieures au point de congélation, 32 degrés, mais la plus grande préoccupation sera lorsque les températures dans la vallée commenceront à grimper régulièrement dans les années 90, probablement vers le milieu de l'été.

Des altitudes plus élevées avec un manteau neigeux dense à 250% de la normale ou plus pourraient tenir jusqu'à la fin août ou début septembre, a-t-elle déclaré. Les perspectives étendues de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour avril, mai et juin montrent des chances égales de températures supérieures ou inférieures à la normale dans l'État.

Mais l'exploitation des réservoirs peut également affecter les inondations. Comme les gestionnaires de l'eau libèrent l'eau des barrages pour faire de la place aux flux entrants, cela peut ajouter de la pression sur les rivières et les affluents en aval, maintenant les niveaux d'eau élevés.

Les responsables ne prévoient pas que de nombreuses rivières et affluents qui sont déjà au stade d'inondation descendent dans un avenir proche "parce que certains d'entre eux sont dus à des libérations de barrages", a déclaré Chiari.

Le Service météorologique national a émis un avis d'inondation le long de la rivière Kings dans les comtés de Fresno, Kings et Tulare jusqu'à 21 heures jeudi en raison des rejets de vannes du barrage Pine Flat.

"Les débits des rivières ou des ruisseaux sont élevés", indique l'avis, mettant en garde contre "des inondations mineures dans les zones basses et à faible drainage".

Les zones spécifiques qui subiront des inondations mineures comprennent Sanger, Reedley, Kingsburg et le Kings River Golf and Country Club.

Un avis d'inondation similaire est en vigueur dans les comtés de Fresno et de Madera le long de la rivière San Joaquin jusqu'à 21 heures jeudi en raison des rejets du barrage de Friant, des parties de Fresno, Mendota, Biola, Friant et du lac Millerton devant subir des inondations.

Pendant ce temps, un avertissement d'inondation restera en vigueur le long de la rivière Merced à Stevinson "jusqu'à ce que la rivière tombe en dessous de son niveau d'inondation", a déclaré le National Weather Service.

Climat & Environnement

Alors que les tempêtes historiques remplissent le lac Tulare autrefois asséché et submergent les principales terres agricoles californiennes, les tensions montent sur la manière de gérer la montée rapide des eaux de crue.

Il y a d'autres variables à considérer lorsqu'il s'agit de la fonte des neiges en Californie. La couleur de la neige peut faire une différence, car même un léger saupoudrage peut réinitialiser l'albédo de la neige, ou mesure de la blancheur, ce qui aide à réfléchir le rayonnement solaire et à empêcher la fonte, a déclaré Rizzardo.

Plus le manteau neigeux reste longtemps sans poudre fraîche, plus il a de temps pour collecter la saleté et les débris, a-t-il déclaré, notant que "plus la neige est sombre, plus elle va absorber le rayonnement solaire".

Le problème est encore pire pour la neige près des cicatrices de brûlures de feu de forêt, qui peuvent recueillir de la suie, des cendres et des matériaux carbonisés qui l'assombrissent encore plus rapidement.

L'élévation de la neige peut également faire une différence, tout comme la profondeur du manteau neigeux, car un manteau neigeux extrêmement profond peut s'isoler, a déclaré Rizzardo.

"Dans l'ensemble, ce sera une image complexe", a-t-il déclaré. "Plus vite il se réchauffe et a des journées plus ensoleillées, plus vite nous allons voir fondre, mais il existe des moyens de se protéger de la fonte."

Bien que la vallée centrale soit une préoccupation majeure, les responsables du sud de la Californie ont également exprimé certaines craintes quant au potentiel d'inondations printanières. L'aqueduc de Los Angeles, qui puise l'eau de la vallée d'Owens et la livre à des millions de personnes à Los Angeles, a été miné le mois dernier lorsque les eaux de crue ont provoqué l'effondrement d'une section de 120 pieds de la structure.

Des responsables du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles ont déclaré que des équipes préparent l'aqueduc et les voies navigables à proximité dans l'est de la Sierra pour une longue saison de ruissellement qui pourrait durer jusqu'en septembre. Des mesures de protection contre les inondations sont également en cours dans la partie nord de leur district autour du comté d'Inyo.

Los Angeles sera probablement épargnée par les inondations majeures, a déclaré Steven Frasher, porte-parole du département des travaux publics du comté de LA.

"Ici, dans le comté de LA, nous ne nous attendons à aucune inondation ni à aucun autre impact négatif lié à la fonte des neiges", a déclaré Frasher. "Cependant, nous nous attendons à ce que les débits des cours d'eau collectés dans nos réservoirs affluent bien en été en raison de la grande quantité de précipitations de cette saison des tempêtes."

Climat & Environnement

Alors que des neiges record envahissent l'est de la Sierra Nevada, la fonte des neiges menace d'inonder les infrastructures du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.

En attendant, les autorités plus au nord surveillent de près les zones qui ont déjà connu des ruptures de digues et des inondations cette année. Cela comprend une grande partie du bassin du lac Tulare et des parties d'Allensworth et d'Alpaugh, qui restent sous avertissement d'évacuation après avoir été inondées par les tempêtes de mars.

"Nous profitons vraiment du beau temps que nous avons en ce moment, et les zones qui ont subi des réparations sont surveillées pour s'assurer qu'elles restent comme elles devraient l'être", a déclaré Savannah Birchfield, porte-parole du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, qui aide le comté de Tulare dans ses mesures d'intervention d'urgence contre les inondations.

"De toute évidence, nous examinons d'éventuelles accumulations de neige apportant plus d'eau, mais pour l'instant, il s'agit simplement d'observer le travail que nous avons fait et de nous assurer qu'il retient cette eau", a-t-elle déclaré.

Le gouverneur Gavin Newsom a publié vendredi un décret pour aider à préparer le bassin de Tulare à d'éventuelles inondations et "préparer les communautés aux impacts de la fonte des neiges de la Sierra Nevada dans les mois à venir".

Newsom a également obtenu une déclaration présidentielle de catastrophe majeure pour soutenir davantage les efforts de réponse et de rétablissement dans l'État frappé par la tempête.

Sean de Guzman, responsable des enquêtes sur la neige au Département des ressources en eau, a déclaré que les responsables continuaient d'informer les agences du volume de fonte des neiges prévu cette année. Le ruissellement dans le bassin versant de la rivière Kings pourrait atteindre 265 % de la moyenne, tandis que le bassin versant de la rivière Kern pourrait connaître « une moyenne absurdement élevée de 422 % », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que l'État étendait ses opérations de télédétection aérienne pour survoler les bassins versants et collecter davantage de données sur l'accumulation de neige et le ruissellement, avec un accent particulier sur le sud de la Sierra.

Le centre conjoint État-fédéral des opérations contre les inondations, qui a été activé depuis début mars, continue également de répondre aux préoccupations concernant les digues le long de la rivière San Joaquin et de ses affluents, a déclaré Arrich, du département des ressources en eau.

Cela comprend un segment de digue de 200 pieds près de Tracy et un segment de digue de 900 pieds près de Vernalis, qui ont tous deux reçu des réparations d'urgence contre l'érosion après les récentes tempêtes, a déclaré Arrich.

Bien qu'une partie de l'eau ait commencé à baisser après les pluies, les habitants peuvent "s'attendre à ce que les niveaux de la rivière San Joaquin restent élevés pendant une grande partie du printemps et au début de l'été", a-t-il déclaré.