Le Trésor se plie en quatre pour ne pas franchir le plafond de la dette

(Bloomberg) – Le resserrement de la situation de trésorerie et la diminution de la marge de manœuvre sous le plafond d'emprunt statutaire des États-Unis obligent le Trésor à se livrer à de nouvelles contorsions presque quotidiennement, alors même que la législation visant à suspendre le plafond de la dette progresse au Congrès et que les inquiétudes du marché s'atténuent.

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Le département du Trésor a déclaré jeudi que s'il prévoyait "provisoirement" de procéder à ses enchères régulières de bons à trois et six mois lundi prochain, il pourrait devoir les reporter si le Congrès n'avait pas adopté de législation sur le plafond de la dette à ce moment-là. Il prévoit également de vendre un rare projet de loi de gestion de trésorerie d'un jour vendredi et de vendre aux enchères un instrument de trois jours plus tôt jeudi alors qu'il cherche à préserver sa position sous le plafond d'emprunt.

Il s'est également efforcé de gagner de la place partout où il le pouvait en utilisant des mesures dites extraordinaires – essentiellement un ensemble de gadgets comptables – pour le maintenir sous la limite. Mercredi, le département de la secrétaire au Trésor Janet Yellen a annoncé qu'il mettait à disposition 1,9 milliard de dollars supplémentaires de mesures extraordinaires via une manœuvre complexe d'échange de dettes. Bien que ce soit peu par rapport aux dépenses globales et aux tâches d'emprunt du Trésor, ou même à la gamme d'autres mesures spéciales qu'il est autorisée, l'émergence de cette étape supplémentaire souligne à quel point toute la question du plafond de la dette et du défaut pourrait être rapprochée.

Le montant de liquidités que le Trésor avait dans ses coffres est tombé à seulement 37,4 milliards de dollars le 30 mai, le moins depuis 2017, bien qu'il ait rebondi à environ 48,5 milliards de dollars le lendemain. Les mesures comptables annoncées précédemment s'épuisent également progressivement.

À Capitol Hill, pendant ce temps, la Chambre des représentants a adopté une législation sur la limitation de la dette forgée par le président Joe Biden et le président Kevin McCarthy qui imposerait des restrictions aux dépenses publiques jusqu'aux élections de 2024 et suspendrait le plafond jusqu'en 2025. L'accord sera maintenant délibéré par le Sénat, où l'approbation est pratiquement certaine et la seule question est le moment. Le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell, a déclaré plus tôt mercredi que la mesure pourrait être votée dès jeudi, quelques jours avant la date limite par défaut du 5 juin.

De Washington à Wall Street, voici ce qu'il faut regarder pour évaluer l'évolution du sentiment.

La courbe des factures

Les investisseurs ont toujours exigé des rendements plus élevés sur les titres qui doivent être remboursés peu de temps après que les États-Unis soient considérés comme à court de capacité d'emprunt. Cela met beaucoup l'accent sur la courbe de rendement des bons du Trésor - les bons du Trésor les plus courts. Des distorsions à la hausse notables dans certaines parties de la courbe tendent à suggérer une inquiétude accrue parmi les investisseurs quant au risque de défaut de paiement des États-Unis à ce moment-là. Cela avait été le plus important vers début juin, mais les rendements sur ces échéances ont diminué depuis l'annonce de l'accord Biden-McCarthy, ce qui suggère que les investisseurs sont moins préoccupés par la menace de paiements manqués.

Le solde de trésorerie

Le montant qui se trouve sur le compte courant du gouvernement américain fluctue quotidiennement en fonction des dépenses, des recettes fiscales, des remboursements de la dette et du produit des nouveaux emprunts. S'il se rapproche trop de zéro pour le confort du Trésor, cela pourrait encore être un problème jusqu'à ce que la législation soit adoptée. Mardi, il ne restait plus que 37,4 milliards de dollars, bien qu'il ait augmenté de plus de 11 milliards de dollars jeudi. Les investisseurs surveilleront attentivement chaque nouvelle version de ce chiffre. L'accent est également mis sur les mesures dites extraordinaires que le Trésor utilise pour étendre sa capacité d'emprunt. Au milieu de la semaine dernière, ce montant était tombé à 67 milliards de dollars.

S'assurer contre le défaut

Au-delà des bons du Trésor, un autre domaine clé à surveiller pour mieux comprendre les risques liés au plafond de la dette est ce qui se passe dans les swaps sur défaillance de crédit pour le gouvernement américain. Ces instruments agissent comme une assurance pour les investisseurs en cas de non-paiement. Le coût d'assurance de la dette américaine a considérablement diminué, mais il reste quelque peu élevé et, à un moment donné, il était supérieur à celui des obligations de nombreux marchés émergents dont la cote de crédit est bien inférieure à celle des États-Unis.

Sociétés de notation

Pendant ce temps, planant au-dessus de toute la lutte contre le plafond de la dette, il y a le risque que les principaux évaluateurs mondiaux du crédit choisissent de changer d'avis sur la notation souveraine américaine. Fitch Ratings a récemment émis un avertissement selon lequel il pourrait choisir de réduire la meilleure cote de crédit du pays, une mesure qui a bouleversé le marché que Standard & Poor's a prise lors de la lutte contre la limite de la dette en 2011. Cette fois-ci, S&P et Moody's Investors Service se sont abstenus de modifier leurs perspectives, bien que cela représente potentiellement un risque et que les investisseurs soient informés de tout ce que les principales sociétés de notation pourraient dire de la situation, même si un accord est mis en œuvre.

(Mises à jour des prix, solde de trésorerie.)

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