Le rétroviseur : l'homme qui a fabriqué plus de voitures qu'Henry Ford

Depuis que Karl Benz a produit la première véritable automobile en 1883, il y a eu de nombreux producteurs de voitures miniatures. Cependant, lorsque vous êtes invité à en nommer un, "Matchbox" est le nom que la plupart des gens fourniraient.

Cependant, cela n'aurait pas existé si John Odell, décédé cette semaine en 2007 à l'âge de 83 ans. Sans lui et sa fille coquine, les enfants du monde n'aimeraient pas jouer avec les voitures Matchbox.

Désormais fabriqué par Mattel, Matchbox Toys a fait ses débuts en tant qu'entreprise industrielle de moulage sous pression fondée par Leslie et Rodney Smith en 1947 à Hackney, en Angleterre, juste à l'extérieur de Londres.

Et sa création est toute une histoire.

Née en 1918 à Enfield, en Angleterre, Leslie Charles Smith a abandonné l'école à l'âge de 14 ans et a rejoint la Royal Naval Volunteer Reserve, commandant un dragueur de mines pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est là qu'il renoue avec Rodney Smith, un ami d'enfance. Les deux hommes, sans lien de parenté, ont bricolé 600 £ après la guerre et ont ouvert une entreprise de moulage sous pression dans un pub londonien bombardé appelé The Rifleman dans l'East End de Londres. En combinant leur prénom, ils ont créé Lesney Products en 1947 pour produire des pièces industrielles moulées sous pression.

Mais trouver du travail pour créer des matrices pour des choses comme des prises électriques était difficile et ils ont donc fait appel à l'ami de Rodney, John Odell, un ingénieur autodidacte, connu sous le nom de Jack par des amis. En plus de réparer des véhicules de combat pendant la Seconde Guerre mondiale, Odell, qui a abandonné l'école à 13 ans, avait une activité parallèle réussie en réparant des poêles Primus.

Avec Odell à bord, Rodney Smith a vendu sa participation et a quitté l'entreprise. Bientôt, ils fabriquent des poignées de porte et de petites pièces pour les tableaux de bord d'automobiles. Il a également produit d'autres articles, comme une presse à appâts à pain, qui transformait le pain en petits morceaux d'appâts qui pouvaient ensuite être placés sur des hameçons.

Mais Odell avait un problème personnel.

Sa fille, Anne, fréquentait une école qui permettait aux élèves d'apporter des jouets tant qu'ils tenaient dans une boîte d'allumettes. Mis à part la cause des jouets de distraction, le plus gros problème était que sa fille diabolique emmenait régulièrement des araignées à l'école dans sa boîte d'allumettes.

Pour contrer cela, il lui a fabriqué un petit rouleau compresseur en laiton, peint en rouge et vert, et l'a placé dans une boîte d'allumettes. Le lendemain, ses copains ont été captivés, à tel point qu'Odell s'est empressée de répondre à leurs demandes. Il a tout de suite compris qu'il avait trouvé le jouet idéal. Il était facile pour un enfant de le tenir dans sa main, mais difficile à avaler. C'était sans pile. Le meilleur de tous, c'était peu coûteux à produire.

Leurs jouets miniatures initiaux étaient banals : un rouleau compresseur, un camion à benne basculante, un bulldozer et un camion de pompiers. Mais la société a décroché de l'or en 1953 lorsqu'elle a produit une version miniature de l'entraîneur tiré par des chevaux de la reine Elizabeth II utilisé lors de son couronnement emballé dans une boîte d'allumettes. L'entreprise en a vendu plus d'un million, facturant l'équivalent de 40 ¢ chacun.

À partir de là, Matchbox Toys allait exploser en popularité des deux côtés de l'étang, en particulier une fois qu'ils ont produit leur première voiture en 1954 : une MG TD Roadster. Il se vendait 49 ¢ aux États-Unis à l'époque, soit 5,32 $ ajustés en fonction de l'inflation.

Les voitures lilliputiennes créées par Odell ont été vendues par Smith. Certains d'entre eux ont pris plus de 100 pièces pour être construits de manière experte. Ces répliques impeccables à l'échelle 1/64ème de voitures, camions et fourgonnettes contemporains comprenaient des portes, des capots et des roues fonctionnels. L'entreprise a commencé à produire des véhicules anciens en 1956, ajoutant une série de voitures "Superfast" en 1969 afin de concurrencer la marque Hot Wheels de Mattel, qui a débuté l'année.

Les concepteurs de Lesney ont consulté des constructeurs automobiles, des musées de voitures anciennes et des collectionneurs privés pour prendre des photos, des mesures et examiner les plans afin de confirmer l'authenticité des voitures Matchbox.

Dans une interview de 1962 avec le New York Times, il a affirmé que Matchbox employait environ 6 000 travailleurs et produisait un million de petites voitures par semaine, dépassant la production combinée de tous les principaux constructeurs automobiles du monde. "Nous produisons plus de Rolls-Royce en une seule journée que la société Rolls-Royce n'en a fabriqué dans toute son histoire", a déclaré Odell.

Dans les années 1970, Matchbox Toys a élargi son champ d'action, construisant des avions de chasse, des sous-marins et l'USS Enterprise de Star Trek ainsi que des modèles plus grands King Size "et" Speed ​​Kings ". Retraité d'Odell en 1973, il est revenu à Lesney en 1981 lorsque l'entreprise était confrontée à des problèmes financiers, victime de la détérioration du climat économique britannique au début des années 1980 ainsi que d'une diminution de la population pour ses produits.

L'année suivante, Lesney a été mis sous séquestre et vendu à Universal Toys. Tyco Toys a ensuite acheté Universal Toys. En 1997, Tyco et Mattel fusionnent. Aujourd'hui, Mattel fabrique des voitures Matchbox ainsi que des Hot Wheels.

Quant à Odell, après la faillite de Lesney, il a créé Lledo (son nom épelé à l'envers), créant des modèles réduits de voitures à plus grande échelle. Il est resté avec l'entreprise jusqu'à sa retraite en 1999. Odell est décédé en 2007, deux ans après Smith.

Mais le plaisir qu'ils ont créé pour les enfants, ainsi que pour les collectionneurs, demeure.

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