Manitowoc, Two Rivers était l'aluminium Silicon Valley avec ses propres Jobs, Gates

MANITOWOC - Au tournant du siècle dernier, Manitowoc-Two Rivers pouvait être qualifiée de Silicon Valley de l'industrie de l'aluminium. C'est là que des immigrants innovants se sont installés, ont bricolé de l'aluminium dans des hangars ou dans leurs cuisines domestiques, et ont finalement lancé des entreprises de laminage, d'estampage ou de moulage du nouveau métal.

Grâce à ces hommes, aussi résistants et polyvalents que l'aluminium qu'ils produisaient, le comté de Manitowoc est devenu un incubateur pour la fabrication d'aluminium. Les hommes travaillaient dur, n'avaient pas peur d'essayer quelque chose de nouveau et, tout simplement, étaient fascinés par ce "métal miracle" solide mais léger et son potentiel pour l'avenir.

Tout comme leurs homologues technophiles, ces pionniers de l'aluminium sont devenus des « ennemis » en ce sens qu'ils ont collaboré et rivalisé les uns avec les autres.

Qui étaient les équivalents Manitowoc-Two Rivers de Steve Jobs et Bill Gates à cette époque ?

Les plus connus sont peut-être les immigrants allemands Joseph Koenig et Henry Vits, co-fondateurs de Mirro Aluminium Company de Manitowoc, qui est devenu célèbre pour ses ustensiles de cuisine.

Ce qui est surprenant, c'est le nombre d'acteurs moins connus qui ont été responsables de la prolifération d'innombrables autres entreprises de l'aluminium.

Reconnu pour avoir conduit cette partie rurale de l'État dans l'ère industrielle, Koenig a d'abord passé beaucoup de temps seul à expérimenter l'aluminium. En 1895, il fonde l'Aluminium Manufacturing Company à Two Rivers et commence à produire des nouveautés en aluminium telles que des cendriers et des dés à coudre.

L'un des pionniers de l'aluminium les moins connus mais les plus importants était l'immigrant allemand Conrad Werra, qui en 1896 fonda les Two Rivers Iron Works et fabriqua des pièces moulées en fer, en laiton, en bronze et éventuellement en aluminium.

Koenig, qui produisait des tasses à raser en aluminium estampé, a demandé à Werra de mouler des poignées en aluminium pour les tasses. On pensait que les poignées étaient les premières pièces moulées en aluminium de Werra.

Le tempérament court de Koenig a conduit au licenciement d' Herman Schwab et Henry Meihsner , deux travailleurs de la société de fabrication d'aluminium qui ont ensuite joué un rôle en aidant le concurrent Vits à créer son entreprise. Vits, qui avait été contraint de quitter le secteur de la tannerie, transforma en 1898 sa tannerie en Manitowoc Aluminium Novelty Co. pour la fabrication de bibelots en aluminium.

En 1900, Werra a créé l'Aluminium Foundry Co. de Manitowoc, la première fonderie exclusivement d'aluminium aux États-Unis. Il a loué un hangar de Vits' Aluminium Novelty Co., qui était juste à côté, et a acheté sa ferraille.

L'aluminium est hautement recyclable et Werra a été parmi les premiers à transformer les déchets en produits utilisables. Il a également perfectionné les alliages d'aluminium et les méthodes de fonderie qui sont encore utilisées au 21ème siècle.

Alors que le secteur des nouveautés en aluminium déclinait, les ustensiles de cuisine et les pièces automobiles occupaient le devant de la scène. Werra's Aluminium Foundry Co. a produit le premier carter en aluminium du pays pour Waukesha Motor Company en 1902. La demande pour les carters de Werra a augmenté et bientôt les fabricants d'automobiles et de motos à travers les États-Unis ont commencé à commander des carters en aluminium à sa société, l'une des rares fonderies d'aluminium à savoir couler des alliages suffisamment solides pour cet usage.

Pendant ce temps, la personnalité épineuse de Koenig a continué d'aliéner les autres employés d'Aluminum Goods. Albert B. Leyse a démissionné en 1903 et a fondé l'Aluminium Sign Co. à Two Rivers. Koenig a ensuite renvoyé le frère de Leyse, Norman. Ensemble, les deux frères dirigeaient l'entreprise d'enseignes, qui a déménagé à Kewaunee en 1905 et a été rebaptisée Leyse Aluminium Co.

Un autre employé, Adolph Kummerow, quitta son emploi et, en 1908, fonda la Standard Aluminium Co. à Two Rivers. Il s'agissait de la première entreprise du Wisconsin à se spécialiser dans les ustensiles de cuisine en aluminium et à l'origine de développer la gamme d'ustensiles de cuisine Mirro sous le nom commercial Saluco.

En 1909, Koenig's Aluminium Manufacturing Co. of Two Rivers et Vit's Manitowoc Aluminium Novelty Co. ont fusionné avec une société du New Jersey pour former Aluminium Goods Manufacturing Co., prédécesseur de Mirro. Koenig est devenu vice-président et George Vits, fils d'Henry, était président.

La même année que "The Goods", comme on l'appelait, a vu le jour, l'immigrant juif russe Abraham Schwartz a lancé Manitowoc Brass Foundry. La famille possédait et exploitait l'entreprise, qui est finalement devenue l'actuelle fonderie d'aluminium du Wisconsin.

Aluminium Goods n'arrêtait pas de perdre des employés ambitieux. Les frères Emil et Charles Krug, outilleurs-ajusteurs, sont partis en 1909 pour fonder Aluminium Specialty Co. à Manitowoc, qui fabriquait des nouveautés.

L'année suivante, la fonderie de Werra a été achetée par Aluminium Castings Co., une filiale d'Alcoa, car elle a regroupé de nombreuses fonderies d'aluminium en une seule.

Toujours en 1910, Herman Wentorf quitta Aluminium Goods pour rejoindre son beau-frère Kummerow chez Standard Aluminium. La direction d'Aluminium Goods a exigé que les frères d'Herman, Carl et Robert, le convainquent de revenir, sinon ils seraient licenciés. Au lieu de cela, ils ont démissionné et, avec Bernhard Ziegler, ont fondé le fabricant d'ustensiles de cuisine West Bend Aluminium Co. en 1911.

Werra a continué à gérer son ancienne fonderie Manitowoc jusqu'en 1913, date à laquelle il a déménagé à Waukesha et avec Alexander Pankratz de Manitowoc et Edward Pfeffer de Two Rivers a fondé la Werra Aluminium Foundry Co.

En 1914, Walter E. Spindler a repris Aluminium Specialty, l'une des cinq sociétés du Wisconsin dans le secteur des ustensiles de cuisine en aluminium. On a dit que Spindler aimait défier George Vits. Lorsque Vits a refusé la possibilité de construire une nouvelle usine de fabrication de nouveautés et d'ustensiles en aluminium pour FW Woolworth's, Spindler s'est lancé et a construit une usine à Chilton. "The Specialty", comme on l'appelait, est devenue la seule entreprise du Wisconsin autre que Aluminium Goods à avoir plus d'une usine.

Plus: Quelle est la prochaine étape pour le site Mirro de Manitowoc et comment en sommes-nous arrivés là ? Voici un aperçu de l'histoire du site emblématique.

Plus: Les résidents de Manitowoc ont fait leur part pour soutenir l'effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Voici comment ils ont contribué.

En raison des pénuries d'aluminium en temps de guerre, Standard Aluminium a été contraint de vendre à Aluminium Goods en 1915. Sa gamme d'ustensiles de cuisine Saluco a été introduite sous le nom de Mirro en 1917. (Les ustensiles de cuisine ont connu un tel succès que l'entreprise a changé son nom en Mirro Aluminium en 1957).

En 1920, alors qu'il était encore employé par Aluminium Goods, Koenig fonda la Metal Ware Corp. à Two Rivers. Son tempérament chaud a plus tard provoqué une rupture lorsque les habitants de Two Rivers ne l'ont pas élu maire. Fou de rage, il décide de construire sa maison de retraite à Manitowoc.

Le fondeur William Eck, fils d'immigrants suédois, a commencé sa carrière chez Wisconsin Aluminium Foundry et a joué un rôle déterminant dans le développement de l'autocuiseur dans les années 1930. Comme beaucoup de ses prédécesseurs, Eck a eu une brouille avec son employeur et a quitté l'entreprise pour démarrer sa propre entreprise. En 1948, il a ouvert Eck Foundries - précurseur de l'actuel Eck Industries Inc. - avec Andrew Bell et Walter et Robert Davidson, frères appartenant à la famille fondatrice de la société de motos Harley-Davidson.

Werra est resté un véritable fondeur jusqu'à sa mort en 1939 à l'âge de 70 ans. Il a été enterré dans un cercueil en aluminium qu'il avait conçu et fabriqué. Pour s'assurer que son cercueil serait unique, il a détruit le modèle une fois le moulage terminé.

Grâce à ces pionniers de l'aluminium et à d'autres, la région de Manitowoc-Two Rivers a laissé derrière elle l'époque des chevaux et des buggys et est entrée dans ce que l'on pourrait appeler l'ère de l'aluminium. C'est devenu un tel point de fierté que Manitowoc a été surnommé le "Centre mondial de l'aluminium" et Two Rivers s'est appelé le "berceau de l'industrie de l'aluminium".

Suzanne Weiss de Manitowoc est rédactrice indépendante et bénévole à la Manitowoc County Historical Society. Elle et son mari, David Weiss, vice-président de la recherche et du développement chez Eck Industries, sont les auteurs de "Wonder Metal : Naissance de l'industrie de l'aluminium à Manitowoc et Two Rivers, Wisconsin". L'article a été récemment publié dans la dernière édition du Journal of the Society for Industrial Archaeology (Volume 45, No. 2). La publication est disponible dans les bibliothèques de la société historique et de la région. Pour prendre rendez-vous pour effectuer des recherches à la société historique, appelez le 920-684-4445.