Terran 1, une 3D

Par

Brendan Byrne

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Emma Bowman

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Emilie Olson

La fusée Terran 1, composée en grande partie de pièces métalliques imprimées en 3D, a été lancée avec succès mais n'a pas réussi à atteindre l'orbite mercredi. Trevor Mahlmann/Espace de la relativité masquer la légende

La fusée Terran 1, composée en grande partie de pièces métalliques imprimées en 3D, a été lancée avec succès mais n'a pas réussi à atteindre l'orbite mercredi.

Une fusée composée presque entièrement de pièces métalliques imprimées a fait son premier lancement mercredi soir, mais a échoué après trois minutes de vol – loin d'atteindre l'orbite.

Le navire sans équipage, Terran 1, a décollé mercredi de Cap Canaveral, en Floride, avant de s'écraser dans l'océan Atlantique.

Le lancement marque toujours un pas de géant pour son créateur, la startup californienne Relativity Space, et pour l'avenir des voyages spatiaux bon marché. Environ 85% de la fusée - y compris ses neuf moteurs - est imprimée en 3D dans l'usine de la société à Long Beach, en Californie.

Le plan de la mission de test était d'envoyer Terran 1 sur une orbite de 200 kilomètres de haut pendant quelques jours avant de replonger dans l'atmosphère, s'incinérant en descendant.

La fusée a subi un décollage réussi, complétant la séparation de l'étape 1 et atteignant Max Q (un état de pression dynamique maximale) comme prévu. Mais à l'étape 2, le moteur a semblé perdre l'allumage, provoquant la chute prématurée de Terran 1.

Une vidéo du lancement montre que Terran 1 réussit à atteindre Max Q avant de s'arrêter

La société a déclaré que le décollage de mercredi était toujours une "énorme victoire, avec de nombreuses premières historiques", et qu'elle passerait au crible les données de vol pour déterminer ce qui n'allait pas.

Avant le lancement, le PDG de Relativity Space, Tim Ellis, a déclaré à NPR que le seul fait de tester la viabilité de la mission témoigne de la polyvalence de l'impression de pièces de fusée.

"La technologie d'impression 3D est un gros avantage car nous pouvons tester et itérer, puis réimprimer et reconstruire très rapidement les modifications apportées à la conception, avec moins de limitations sur l'outillage d'usine et les techniques de fabrication traditionnelles", a-t-il déclaré.

Relativity Space essaie de profiter de l'essor de l'industrie des satellites - un marché en plein essor en ce moment, grâce à des entreprises qui envoient des milliers de satellites en orbite pour couvrir le monde d'un accès à Internet. Relativity affirme avoir déjà obtenu 1,7 milliard de dollars de contrats clients.

"Avec l'émergence des méga-constellations, nous avons vu la part commerciale du marché dépasser la croissance des satellites militaires ou des satellites scientifiques, de sorte qu'ils sont devenus le moteur du lancement", a déclaré Caleb Henry, directeur de la recherche pour la société de recherche spatiale et satellitaire Quilty Analytics.

Mais pour sa mission de test inaugurale, Relativity n'a envoyé qu'un souvenir : l'une de ses premières pièces de fusée imprimées en 3D d'une conception antérieure qui a échoué.

Il s'agit de la troisième tentative de lancement de la fusée, dont la mission a été surnommée GLHF, abréviation de "Good Luck, Have Fun". Un précédent lancement prévu pour Terran plus tôt ce mois-ci a été interrompu à la dernière minute en raison d'un problème de température avec une partie supérieure de la fusée. Une deuxième tentative a été annulée en raison de problèmes météorologiques et techniques.

Relativity Space est déjà en train de concevoir sa prochaine fusée, une qui peut transporter des charges utiles plus lourdes, alors qu'il travaille à son plan de création d'une fusée composée à 95% de matériaux imprimés en 3D.