Interroger la place de l'art noir dans la collection d'un homme blanc

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Cahier de la critique

L'installation d'Isaac Julien à la Fondation Barnes met en lumière les sculptures africaines du musée tout en questionnant l'éthique de leur acquisition.

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Par Arthur Lubow

PHILADELPHIE - Éblouis par les peintures emblématiques de Cézanne, Matisse et Seurat, la plupart des visiteurs de la Fondation Barnes négligent les sculptures africaines. Pourtant, pour Albert C. Barnes, qui a fondé la collection, ils étaient essentiels. Il a commencé à acquérir la sculpture africaine en 1922, année de la création de la fondation, car elle avait inspiré Picasso, Modigliani et bien d'autres artistes en France qu'il soutenait. "A l'ouverture de la Fondation, l'art nègre aura sa place parmi les grandes manifestations artistiques de tous les temps", écrit-il à son marchand parisien en 1923.

Barnes pensait qu'une appréciation des chefs-d'œuvre africains ferait également avancer la cause qu'il défendait avec ferveur aux côtés de l'art moderne : l'avancement des Afro-Américains dans la société. Témoignant de son engagement, la sculpture africaine a fait l'objet du premier livre publié par la fondation, et l'entrée du musée original de Merion, une banlieue de Philadelphie, présentait des motifs de carreaux et de terre cuite inspirés des pièces africaines de la collection.

Mais le mécénat de l'art noir par un millionnaire blanc est compliqué, alors comme aujourd'hui. L'acquisition d'artefacts culturels d'une société subjuguée ou appauvrie soulève des questions éthiques. Et une fois la sculpture africaine sortie du contexte dans lequel elle fonctionnait, quel rôle joue-t-elle ? Et quels intérêts sert-il ?

Avec une commande des Barnes pour le centenaire de la fondation, l'artiste noir anglais Isaac Julien a créé une installation cinématographique en noir et blanc sur cinq écrans, "Once Again … (Statues Never Die)", qui examine la place de l'art africain dans les Barnes et d'autres musées occidentaux.

Dans deux galeries adjacentes, il a complété le film avec une exposition de sculptures qui présente huit œuvres d'art africaines déplacées de leurs perchoirs habituels à l'étage du Barnes, accompagnées de trois bronzes de sujets afro-américains de Richmond Barthé (1901-1989), un éminent artiste de la Renaissance de Harlem, et cinq œuvres contemporaines, de Matthew Angelo Harrison, de sculptures découpées du commerce touristique africain embaumées dans de la résine de polyuréthane et enfermées dans des vitrines à cadre en aluminium.

Le protagoniste du film de Julien est Alain Locke, un écrivain, critique et enseignant afro-américain considéré comme le père intellectuel de la Renaissance de Harlem. Grâce à Barnes, Locke a eu sa première exposition significative aux chefs-d'œuvre de la sculpture africaine. Locke a à son tour donné à Barnes l'accès aux écrivains et artistes noirs. Julien explore la vraie relation de travail — à la fois collaborative et antagoniste — entre ces hommes à la volonté forte. Chacun s'instruit mais se méfie de l'autre. Dans un sens personnel, leurs échanges ont résumé les sensibilités et les inégalités qui entourent l'adoption de l'art noir africain par la culture blanche dominante et la lutte des Noirs américains pour revendiquer et utiliser cet héritage comme le leur.

"J'appelle cela la poétique de la restitution, quelque chose que j'essaie d'explorer dans le travail", a déclaré Julien lors d'un entretien téléphonique depuis Londres. "Les débats que nous avons aujourd'hui et qui semblent contemporains se déroulaient il y a 50 ans, sinon avant. Je pense que c'est vraiment intéressant."

D'une manière qui ne sera pas évidente pour la plupart des spectateurs, "Once Again … (Statues Never Die)" est une quasi-suite de deux films : "Statues Also Die", un court métrage de 1953 de Chris Marker et Alain Resnais, qui rumine sur le déplacement de l'art africain vers les musées occidentaux par les impérialistes qui ont dégradé les cultures et les peuples qu'ils ont colonisés ; et le film révolutionnaire de Julien, "Looking for Langston", de 1989, qu'il appelle une "méditation" sur l'identité ambiguë queer du poète Langston Hughes. Locke, qui était discrètement mais indéniablement gay, poursuivait de manière romantique le jeune Hughes. Dans "Once Again … (Statues Never Die)", Julien incorpore des images de bals gays de Harlem qu'il a mis en scène pour "Looking for Langston", ainsi qu'un cadre musical qu'il a utilisé plus tôt dans la célèbre réplique de Hughes, "Qu'advient-il d'un rêve différé?"

Dans « Once Again…(Statues Never Die) », Julien, un artiste noir queer, regarde avec une curiosité sensible l'amitié de Locke, sporadiquement sexuelle, avec le jeune sculpteur afro-américain Barthé. Le film incorpore des extraits d'images d'archives mais s'appuie principalement sur des scènes mises en scène par des acteurs jouant Locke, Barthé et Barnes. Les recréations sont souvent très précises, comme lorsque, reflétant la documentation filmée de Locke et Barthé, les acteurs reproduisent leurs positions et expressions originales tout en examinant en souriant l'art de Barthé.

L'une des œuvres majeures de Barthé, "Male Torso", est un nu qui s'écarte de l'idéal gréco-romain à la recherche d'un prototype noir alternatif. C'était, écrit Jeffrey C. Stewart dans sa biographie faisant autorité de Locke, "The New Negro", "une sculpture qui visualisait une nouvelle masculinité noire" qui était "plus maigre, plus mince, svelte" et "une icône du désir homosexuel noir". Le modèle nu dans le film se conforme étrangement à la sculpture. (Julien a confirmé qu'il avait fait du "body casting" pour le retrouver.)

Mais dans un film d'une demi-heure, la question de savoir ce que c'était pour un homosexuel noir comme Locke de vivre en Amérique dans la première moitié du 20e siècle se mêle maladroitement aux problèmes qui entourent le déplacement de l'art africain dans les musées occidentaux. "Once Again…(Statues Never Die)" entrecoupe des scènes reconstituées de Locke avec un personnage fictif que Julien décrit comme son "second protagoniste", une grande conservatrice africaine qui apparaît pour la première fois dans une scène tournée au musée anthropologique et archéologique de Pitt Rivers à Oxford, où elle témoigne des blessures subies par les civilisations dépouillées de leurs trésors culturels.

Vers la fin du film, des photos historiques de l'expédition de raid britannique de 1897 qui a détruit Benin City dans l'actuel Nigeria et apporté un trésor de chefs-d'œuvre en bronze et en laiton au British Museum, sont accompagnées d'extraits du journal du chef d'état-major de l'expédition. Julien inclut également des images de "You Hide Me", un documentaire de 1970 tourné dans le sous-sol du British Museum en 1970 par le cinéaste ghanéen Nii Kwate Owoo, qui suit un jeune homme et une femme noirs alors qu'ils déballent des artefacts africains stockés dans des caisses.

Ces scènes amplifient le thème de Julien du voyage inquiet de l'art africain dans les domaines occidentaux, tandis qu'une reconstitution de Locke regardant avec amour Barthé pendant qu'il dort ressemble à un extrait de "Looking for Langston".

Dans l'interview, Julien a reproché à Barnes d'avoir limité son soutien à l'art noir au travail des civilisations africaines et de ne pas avoir collecté la production de ses propres contemporains afro-américains. (Barnes a cependant acheté et exposé les peintures d'Horace Pippin.)

"Quelqu'un comme Barnes n'était pas intéressé par les sculptures de Richmond Barthé, elles ne sont pas dans sa collection, mais elles intéressaient beaucoup Alain Locke", a déclaré Julien. "Pourquoi les gens ne connaissent-ils pas les œuvres de Richmond Barthé ? Il n'a pas fait beaucoup d'œuvres, mais c'était un artiste afro-américain important. On sent la sensualité de la sculpture de Richmond Barthé. La raison pour laquelle elles sont désavouées, serait-ce leur résonance à la manière de quelque chose qui était discutable ? » Aujourd'hui encore, dit Julien, l'homoérotisme est un sujet délicat pour de nombreux historiens de l'art afro-américains.

Mais Barnes a ignoré Barthé pour d'autres raisons. Barnes a favorisé le modernisme de pointe; ni artiste populaire ni cubiste, Barthé était plus proche de Rodin que de Jacques Lipchitz, d'Alexander Archipenko et des autres sculpteurs que Barnes collectionnait. Mais pour Locke, l'importance principale de l'art africain était son pouvoir de revigorer l'épanouissement de la conscience noire dans le présent. Cette distinction importante peut se perdre dans le torrent de matériel annexe du film de Julien.

Contrairement aux pillards britanniques au Bénin, Barnes n'a pas brûlé une ville pour obtenir ses sculptures. Pourtant, son acquisition admirative de l'art africain extrait de la société qui l'a nourri a poursuivi un processus qui a commencé avec les expéditions des bronzes du Bénin au British Museum à la fin du XIXe siècle. Soulevant ces questions dans un film évocateur, l'installation de Julien met en lumière l'estimable trésor d'art africain des Barnes - et les longues ombres qu'il projette.

Isaac Julien : Encore une fois… (Les statues ne meurent jamais)

Jusqu'au 4 septembre, Fondation Barnes, 2025 Benjamin Franklin Parkway, Philadelphie, Pennsylvanie ; 215.278.7000 ; barnesfoundation.org.

Une version antérieure du cahier de ce critique, dans un cas, a mal énoncé le titre du film d'Isaac Julien de 1989. C'était "Looking for Langston", et non "Waiting for Langston".

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