Émergence : qu'est-ce que c'est et comment pourrait-elle aider à résoudre la conscience ?

Une meilleure compréhension des phénomènes émergents comme l'humidité de l'eau, où les propriétés d'un système ne peuvent être expliquées par celles de ses éléments constitutifs, pourrait percer de grands mystères

De Michael Brooks

10 mai 2023

LA prochaine fois que vous serez pris dans une averse, ne pensez pas à la façon dont vous êtes mouillé, mais à la façon dont vous vous mouillez. La pluie n'est, après tout, que des molécules composées d'atomes d'hydrogène et d'oxygène, et il n'y a rien d'humide dans l'hydrogène ou l'oxygène en soi. Il n'y a même rien d'humide dans une seule molécule d'eau. Cependant, assemblez-en beaucoup dans de bonnes conditions et vous serez mouillé.

L'humidité de l'eau est un exemple de propriété "émergente": un phénomène qui ne peut pas être expliqué par les propriétés fondamentales des éléments constitutifs de quelque chose, mais qui se manifeste plutôt uniquement lorsque ces éléments sont extrêmement nombreux. Les phénomènes émergents sont omniprésents dans la nature et une bonne compréhension de leur apparition pourrait détenir la clé pour résoudre certains de nos plus grands mystères.

"Il y a un sens dans lequel rien en science n'a de sens sans émergence", explique Erik Hoel, neuroscientifique et auteur basé à Cape Cod, Massachusetts.

En physique, par exemple, certains matériaux présentent une supraconductivité, où un grand nombre d'électrons peuvent se déplacer sans résistance, et pourtant on ne sait pas toujours pourquoi. Les neuroscientifiques, quant à eux, constatent que la conscience semble émerger d'un certain comportement collectif des neurones. Dans les deux cas, la simple compréhension des constituants de base du système n'explique pas le phénomène en question, encore moins vous permet de le recréer à partir de zéro.

"En fin de compte, nous voulons expliquer dans quelles circonstances nous verrons de nouvelles propriétés", explique Larissa Albantakis, neuroscientifique informatique à l'Université du Wisconsin-Madison.

Mais l'étude de l'émergence est tour à tour prometteuse et d'une difficulté exaspérante. L'approche "réductionniste" standard de l'investigation scientifique brise les systèmes à grande échelle ou macroscopiques...

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