Le changement climatique est un sillage

Alors que le printemps arrive plus tôt, les spermophiles arctiques femelles sortent plus tôt de leurs terriers, selon une nouvelle étude

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

Lorsque l'hiver arrive dans le nord de l'Alaska, les spermophiles arctiques creusent des terriers à trois pieds sous la surface. Puis, alors que les températures descendent sous le point de congélation, ils se blottissent pendant huit mois d'hibernation. Pendant ce temps, leurs corps subissent des changements drastiques pour les maintenir en vie, notamment en abaissant leur température corporelle à 27 degrés Fahrenheit. Ils émergent finalement au printemps et commencent à chercher de la nourriture et des partenaires.

Mais à mesure que la planète se réchauffe à cause du changement climatique d'origine humaine, les schémas d'hibernation des rongeurs sont perturbés. Les femelles quittent leur terrier de plus en plus tôt chaque printemps. Leurs homologues masculins, en revanche, ne semblent pas avoir changé lorsqu'ils sortent de l'hibernation. Selon un nouvel article publié la semaine dernière dans la revue Science, cette inadéquation pourrait éventuellement entraîner des problèmes pour le succès reproducteur de l'espèce.

Pour comprendre les schémas des spermophiles arctiques, les chercheurs ont analysé les données climatiques et biologiques à long terme recueillies au cours des 25 dernières années dans l'Arctique de l'Alaska. Ils ont découvert que les femelles mettent désormais fin à l'hibernation jusqu'à dix jours plus tôt qu'auparavant, probablement parce que le sol dégèle plus tôt.

Ce changement de dix jours sur une période de 25 ans peut sembler insignifiant, mais "en termes de climat, c'est incroyablement rapide", comme l'a déclaré le co-auteur de l'étude Cory T. Williams, biologiste à la Colorado State University, au New York Times. Mélissa Godin.

Bien que les spermophiles arctiques aient toujours une forte population - l'Union internationale pour la conservation de la nature les classe parmi les espèces les moins préoccupantes - toute modification de leur nombre pourrait avoir des répercussions sur la chaîne alimentaire. De nombreux prédateurs arctiques dépendent des spermophiles arctiques pour se nourrir, notamment les aigles, les loups, les faucons, les faucons, les ours, les hermines et les renards.

Auparavant, les mâles sortaient de l'hibernation un mois avant les femelles, car les spermophiles arctiques mâles ont besoin de temps chaque printemps pour redevenir sexuellement matures. Leurs testicules se ratatinent à l'automne, puis repoussent et descendent à la fin de l'hibernation. De plus, leurs niveaux de testostérone chutent pendant l'hibernation, puis augmentent à nouveau chaque printemps.

Alors que les mâles émergent toujours de leurs terriers en premier, cette fenêtre avant la surface des femelles se raccourcit. Si la tendance récente se poursuit, un jour, les femelles pourraient s'éveiller à un monde dans lequel les mâles ne sont pas encore matures sur le plan de la reproduction, ce qui pourrait perturber leur cycle d'accouplement.

Pour l'instant, cependant, les chercheurs disent que l'espèce pourrait tirer certains avantages du fait que les femelles mettent fin à l'hibernation plus tôt. D'une part, ils n'ont pas besoin d'utiliser autant de leurs réserves de graisse pendant l'hibernation, ce qui leur donne un peu d'avance au printemps. Ils peuvent également commencer à chercher des graines, des baies, des racines et des pousses plus tôt. Ensemble, les scientifiques disent que ces changements pourraient entraîner des taux de survie plus élevés et des portées plus robustes.

Cependant, l'émergence plus tôt au printemps signifie que les spermophiles arctiques femelles sont vulnérables plus longtemps aux prédateurs affamés. Ceci, à son tour, pourrait amener les prédateurs à adapter leurs propres comportements et cycles de reproduction pour suivre le rythme d'un approvisionnement antérieur en proies.

En bref, les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement les ramifications de la hausse des températures dans l'Arctique, qui se réchauffe plus rapidement que d'autres parties du monde. Il est possible que les spermophiles arctiques mâles finissent également leur hibernation plus tôt, mais seul le temps nous le dira.

En attendant, l'étude fournit des preuves des "effets rapides du changement climatique sur les écosystèmes au cours de la vie des gens, y compris les jeunes", comme l'a déclaré la co-auteure de l'étude, Helen Chmura, écologiste au US Forest Service, à l'AFP Issam Ahmed de l'Agence France-Presse.

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Sarah Kuta | EN SAVOIR PLUS

Sarah Kuta est un écrivain et éditeur basé à Longmont, Colorado. Elle couvre l'histoire, la science, les voyages, la nourriture et les boissons, la durabilité, l'économie et d'autres sujets.