Un domaine skiable du Colorado sans lignes de remontée ? Celui-ci n'a pas d'ascenseurs du tout.

Chez Bluebird Backcountry, vous pouvez ressentir le frisson de faire de nouvelles pistes sans la peur constante des avalanches. Et vous pouvez amener votre chien.

Ursa Major, une clairière à Bluebird Backcountry, un nouveau domaine skiable à l'est de Steamboat Springs, Colorado, où le ski en montée fait tout autant partie de l'expérience que la ruée vers la descente.Crédit...Stephen Speranza pour le New York Times

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Par Heather Hansman

Je respirais difficilement au moment où j'ai atteint le sommet de 9 845 pieds de Bear Mountain, et ce n'était pas seulement à cause de l'altitude. J'avais skié jusqu'au bout.

Bluebird Backcountry, plus de 1 200 acres de terrain à environ 28 miles à l'est de Steamboat Springs, Colorado, est comme un domaine skiable sans télésièges, a expliqué Jeff Woodward, son co-fondateur et directeur général, qui m'a accompagné au point culminant de Bluebird. Mais cela semblait plus subtil que cela: la région - unique au pays - offre du ski de randonnée qui simplifie certaines des parties les plus épineuses, comme l'atténuation des avalanches et la sélection du terrain.

Le ski ou le snowboard hors-piste signifie généralement s'éloigner des pistes et des stations entretenues. Il s'appuie sur des équipements tels que des peaux - des morceaux de matériau attachés aux skis pour augmenter la traction pour l'escalade - et des fixations qui permettent au talon de bouger pendant la montée, puis de le verrouiller pour la descente. Les snowboards backcountry, ou splitboards, se séparent en deux skis pour la montée.

C'est une façon de skier sur une neige intacte, loin de la foule des stations traditionnelles, et c'est le segment des sports de neige qui connaît la croissance la plus rapide depuis près d'une décennie, une popularité qui n'a fait que croître pendant la pandémie. Le nombre de participants a quadruplé au cours des quatre dernières années, selon une étude réalisée par Snowsports Industries America, une organisation commerciale axée sur les activités hivernales de plein air. Les ventes d'équipements dans l'arrière-pays ont augmenté d'un montant similaire dans le même temps, selon le NPD Group, une société d'études de marché.

Mais le sport a une courbe d'apprentissage abrupte et il peut être dangereux. Lorsque vous skiez à l'extérieur d'une station, où la patrouille de ski gère le terrain, vous vous exposez à des dangers comme les avalanches, qui tuent en moyenne 27 personnes aux États-Unis chaque année, selon le Colorado Avalanche Information Center. Cet hiver, rapporte le centre, il y a déjà eu sept morts par avalanche dans le seul Colorado, et de nombreuses autres personnes ont été blessées.

J'ai d'abord appris le ski hors-piste de mon père, puis d'un petit ami, et c'est typique de la façon dont les gens ont historiquement eu tendance à s'adonner à ce sport : grâce à une relation étroite, explique Jordan Bohme, responsable de l'éducation chez Bluebird. Soit vous connaissiez quelqu'un d'expérimenté qui voulait vous enseigner, a-t-il expliqué, soit vous avez investi des milliers de dollars en équipement et en éducation formelle sur les avalanches avant même de savoir si vous aimiez le sport. "Cette culture de gardiennage du mentorat et les dépenses à engager ont gardé le sport petit, et en grande partie blanc, masculin et aisé", a-t-il déclaré.

M. Woodward a déclaré que Bluebird essayait de changer cela en offrant une éducation sur l'équipement et la sécurité ainsi qu'un endroit pour apprendre les compétences physiques. Le matériel de location, à partir de 35 $ par jour, permet aux gens d'essayer le sport avant de s'engager. La région cartographie également les sentiers et gère les risques d'avalanche pour assurer la sécurité. Les tarifs des laissez-passer journaliers commencent à 39 $ et un laissez-passer de saison coûte 249 $. Le complexe est ouvert du jeudi au lundi et les chiens sont les bienvenus pour 10 $.

L'idée de Bluebird est née en 2016 lorsque M. Woodward a emmené son frère skier dans l'arrière-pays par une journée de ciel bleu à l'extérieur de Crested Butte, dans le Colorado. Son frère adorait grimper et glisser sur une montagne déserte, et M. Woodward a commencé à réfléchir à la façon dont d'autres personnes pourraient vivre la même expérience.

Il a mis l'idée dans son journal ce soir-là. "J'ai écrit:" Et s'il y avait une salle d'escalade pour le ski? "", A déclaré M. Woodward. Il ne pouvait s'empêcher de penser au juste milieu entre les centres de villégiature et le véritable arrière-pays. Il a fait appel à quelques collaborateurs, dont son ami d'université Erik Lambert, et ils ont commencé à rêver de ce à quoi pourrait ressembler une station de ski d'arrière-pays.

"Nos principales hypothèses étaient qu'il y avait une demande pour cela et que nous pouvions obtenir des terres", a-t-il déclaré. "La terre est difficile à tester, nous avons donc décidé de tester la demande. Nous avons publié un message sur Facebook en février 2018 disant : 'Voulez-vous un domaine skiable dans l'arrière-pays ?' Nous nous attendions à quelques centaines de réponses, mais nous en avons reçu 900 du jour au lendemain, de partout au pays. Cela est passé d'un projet amusant dont nous avions parlé aux gens autour d'une bière à quelque chose que nous pensions devoir faire.

Ils savaient que les gens voulaient un endroit pour skier en toute sécurité dans l'arrière-pays, mais le démarrage d'un nouveau domaine, en particulier un domaine qui ne respecte pas la forme traditionnelle, nécessite plus que de simples clients. Vous avez besoin de neige, de pistes et d'un accès routier - ce qui limite les emplacements possibles - et puis vous avez besoin d'infrastructures, d'assurances, d'instructeurs et plus encore.

Ils ont passé les deux hivers suivants à organiser des événements pop-up dans l'arrière-pays sur les terres du Service forestier et sur un terrain de domaine skiable fermé. À la fin de cette deuxième saison, ils ont décidé qu'ils avaient besoin d'un emplacement permanent. Les co-fondateurs et une équipe de bénévoles ont passé l'été à sillonner les terres du Forest Service, les parcelles privées et les parties inutilisées des domaines skiables. À l'automne 2019, ils n'avaient trouvé aucune option. Mais ensuite, un volontaire est revenu d'une réunion de famille à Kremmling, Colorado, une petite ville à environ 30 miles au sud de Bluebird, avec une piste. Un parent était gérant d'un ranch, et il pouvait avoir des terres qui pourraient fonctionner.

L'équipage de Bluebird a visité le ranch et l'a trouvé à la fois enneigé et skiable. Ils ont passé le début de l'hiver à tracer les limites et à cartographier les pistes de ski, et au début2020, le domaine a ouvert pour sa première saison.

Le ranch s'est avéré être un coup de chance, ainsi qu'un défi. Il offre une combinaison idéale de terrains de l'arrière-pays, allant des prairies vallonnées adaptées aux débutants aux chutes abruptes au large de Bear Mountain. Mais comme il s'agit d'un ranch de bétail en activité, les équipes doivent mettre en place tout ce dont le domaine skiable a besoin, du pavillon de base aux panneaux de signalisation, à partir de zéro chaque automne et le retirer au printemps.

La zone de base comprend une série de tentes en toile et de dômes géodésiques. Il n'y a pas d'eau courante. Lorsque vous arrivez en voiture depuis l'autoroute 14, vous avez l'impression de vous diriger vers la forêt, jusqu'à ce que des tentes blanches apparaissent au bord du pré. Vous pouvez camper dans le parking pour 25 $, dans le plus pur style de l'arrière-pays, et cette année, Bluebird a ajouté des dômes en plastique, pouvant accueillir jusqu'à cinq personnes pour 229 $ la nuit, ainsi que des espaces communs pour l'après-ski.

Je suis arrivé un vendredi de janvier et j'ai passé la soirée dans la tente commune, assis autour du poêle à bois avec un groupe d'amis de Denver. J'ai rencontré une titulaire d'un abonnement de saison qui visite fréquemment parce qu'elle aime l'accès sans stress à l'arrière-pays. Elle prévoit de se marier à Bluebird ce printemps.

Nous nous sommes réveillés samedi matin avec 16 pouces de neige fraîche et une file de voitures arrivant. Les gens se pressaient autour de la tente principale, ramassaient des splitboards de location et des balises d'avalanche - des appareils qui aident les sauveteurs à vous trouver si vous êtes enterré - achetaient du café et des burritos pour le petit-déjeuner et se rassemblaient pour les cours.

Ce matin-là, Bluebird organisait deux cours d'avalanche et trois de ses cours d'arrière-pays emblématiques. M. Bohme a déclaré que les instructeurs avaient élaboré le programme pour guider les gens à travers les étapes du ski hors-piste, du rudimentaire, comme déterminer les bottes et les fixations, au plus complexe, comme identifier les terrains dangereux. La classe Backcountry 1 à 80 $ est l'option la plus populaire. Il a dit qu'environ la moitié des visiteurs de la région sont de nouveaux skieurs hors-piste et que 65 % viennent de la région de Denver. Ce matin-là, il y avait un groupe qui était venu du Wisconsin pour suivre un cours avancé Backcountry 3.

Passé les tentes, il y a une arche en bois appelée le portail, où les travailleurs vérifient votre billet et votre balise d'avalanche. Ils vous enregistrent également à la fin de la journée pour s'assurer que tout le monde est hors de la colline. Une fois que vous avez traversé le portail, deux pistes de peau en montée divergent dans les montagnes.

En raison de la nouvelle neige, la patrouille de ski Bluebird était occupée à contrôler les avalanches - déclenchant intentionnellement d'éventuelles glissades de neige alors que le terrain était vide - de sorte que le terrain plus escarpé de Bear Mountain a été lent à s'ouvrir. Mes partenaires de ski et moi avons parcouru une prairie légèrement en pente jusqu'à la piste West Bowl.

Je fais du ski hors-piste depuis près de deux décennies. Je me sens assez à l'aise pour évaluer les risques, j'aime skier loin des foules et j'aime les défis. Cela a conduit à mes plus grandes questions sur Bluebird : est-ce que je m'ennuierais ? Quelle portée avait-il ? Les gens ont-ils utilisé Bluebird comme tremplin, puis se sont dirigés vers des endroits plus sauvages ?

Les pistes de peau, qui sont marquées avec la distance, l'angle de pente et le gain d'élévation, semblaient se rapprocher du chemin d'un télésiège. J'ai été surpris de voir à quel point j'aimais la signalisation et la direction, qui éliminent le stress et les efforts de navigation. J'ai pensé à l'analogie de la salle d'escalade de M. Woodward : un endroit où les débutants peuvent apprendre en toute sécurité et les personnes expérimentées peuvent trouver des exercices à faible stress.

Après environ un mile, nous sommes arrivés à la hutte de réchauffement de Perch. L'une des classes d'avalanche s'était rassemblée à l'intérieur et un employé faisait griller et distribuait du bacon gratuit, une bizarrerie de Bluebird. Elle a dit qu'elle avait traversé 12 livres un samedi chargé.

De là, nous nous sommes dirigés plus profondément dans West Bowl à travers un bosquet de vieux trembles. Nous avons gravi la crête le long du bord roulant d'une ligne de clôture et regardé à travers le bol jusqu'à Meat Hill, haute de 200 pieds, juste au-dessus du perchoir, où les classes Backcountry 1 et 2 s'étaient rassemblées. M. Bohme l'avait décrit comme un terrain d'apprentissage idéal.

Au sommet de West Bowl, nous avons pointé nos skis vers la clairière Whumping Willows. Une pente abrupte a fait place à une prairie d'arbres régulièrement espacés. La nouvelle neige a pulvérisé sur mes tibias et les virages se sont sentis sans effort. Nous avons glissé jusqu'au Perch pour un morceau de bacon, puis nous sommes remontés.

Sur la piste montante, j'ai considéré ce que j'aime dans le ski hors-piste : la solitude, l'exploration, l'exercice, la neige intacte. La méditation émouvante de souffler et de glisser vers le bas. Bluebird est une version légèrement réduite de tout cela. Mais ce n'est pas mal.

Cela faisait du bien de marcher en montée sans trop penser aux dangers ou à la navigation. Je n'ai pas regardé mon téléphone pour vérifier une carte, et il n'y avait pas de service cellulaire, de toute façon. La neige est compliquée; vous ne pouvez pas éliminer tous les risques. Mais chez Bluebird, j'ai pu me détendre un peu. Je pouvais me concentrer sur ma respiration et sur la forêt.

Et je pouvais me concentrer sur le ski. Dans l'après-midi, une fois que la patrouille de ski avait terminé son travail sur les avalanches et ouvert plus de terrain, je me suis dirigé vers le sommet de Bear Peak avec M. Woodward et sa femme, Amelia. Le soleil essayait de percer les nuages ​​alors que nous courbions le long du bord de la montagne. Nous avons vu deux autres groupes monter, mais lorsque nous sommes passés en mode descente au sommet d'une clairière appelée Ursa Major, il n'y avait qu'une seule piste de ski traversant la neige devant nous. De là, nous nous sommes glissés dans une allée ouverte de sapins, tournant à travers ces 16 pouces de neige intacts, nous sentant en apesanteur, seuls et libres.

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